정부가 성장 둔화와 경영난을 겪는 중소기업의 회복과 재도약을 지원하기 위해 인공지능(AI) 기반 위기 조기경보 시스템을 도입하고 사업전환과 구조개선 지원을 대폭 확대한다.

중소벤처기업부 전북지방중소벤처기업청은 중소벤처기업부가 8일 비상경제본부 회의 겸 경제·산업경쟁력강화 관계장관회의에서 관계부처와 합동으로 '중소기업 재도약 지원 대책'을 발표했다고 밝혔다.

이번 대책은 성장 정체와 재무 위기를 겪는 중소기업을 조기에 발굴해 맞춤형 지원을 제공하고, 성장 가능성이 높은 기업의 정상화와 신사업 진출을 적극 지원하는 데 초점을 맞췄다.

정부에 따르면 최근 중소기업의 경영 여건은 악화되고 있다. 한국평가데이터(KODATA) 분석 결과 한계 중소기업 비중은 2020년 6.5%에서 2024년 8.8%로 꾸준히 증가했다. 또 재무정보 확인이 가능한 법인 중소기업 11만여 개사를 분석한 결과 절반에 가까운 5만5천 개 기업이 성장 또는 재무 위기를 겪고 있거나 위기 징후를 보이는 것으로 나타났다.

정부는 우선 AI 기반 '중소기업 위기경보알림시스템'을 구축해 현재 6만 개 기업을 대상으로 운영 중인 조기경보 대상을 25만 개 중소기업으로 확대한다. AI는 재무·금융정보뿐 아니라 뉴스와 산업동향 등 비정형 데이터까지 분석해 기업별 위기 수준을 정상, 주의, 예비경보, 경보 등 4단계로 분류한다.

예비경보와 경보 단계 기업에는 문자메시지와 사회관계망서비스(SNS)를 통해 위기 상황을 안내하고 재도약 지원제도를 제공한다. 이후 종합진단을 통해 성장성과 정상화 가능성이 높은 기업을 선별해 경영개선 컨설팅과 정책자금, 연구개발(R&D), 채무조정 등을 맞춤형으로 지원할 계획이다.

재무 위기기업에 대한 구조개선 지원도 강화된다. 정부는 정상화 가능성을 중심으로 지원 대상을 선정하고 경영개선 성과가 우수한 기업에는 자금평가 절차를 간소화하는 등 금융 지원을 확대한다.

회생 절차를 희망하는 기업에는 법원의 예방적 자율구조조정 제도인 '프리 ARS(Pre-ARS)' 활용을 지원해 채무조정과 회생계획 수립, 회계·세무 전문가 자문 등을 제공함으로써 회생 성공률을 높일 방침이다.

성장 위기를 겪는 기업의 신사업 전환도 적극 지원한다. 기존 지원 대상 외에 5극 3특 성장엔진과 지역 주력산업을 우선 지원 분야에 포함하고, 기술과 인력, 금융, 판로를 연계한 단계별 지원체계를 구축한다.

특히 사업전환 성과를 단계별 목표 달성 여부에 따라 지원하는 '마일스톤' 방식으로 개편하고, 우수 기업은 '사업전환 선도기업'으로 선정해 성장 촉진 프로그램과 연계 지원한다. 대기업과 중견기업의 신사업 진출 계획을 협력 중소기업의 사업전환과 연결하는 동반 사업전환 모델도 새롭게 도입된다.

이와 함께 분사와 조인트벤처, 인수합병(M&A) 등 다양한 형태의 사업전환도 지원 대상에 포함하고, 신사업 전환 승인기업에 대해서는 전문 외국인력(E-7) 체류기간을 기존 3년에서 최대 5년으로 연장하는 등 제도 개선도 추진한다.

노용석 중소벤처기업부 제1차관은 "이번 대책을 통해 성장 가능성을 갖춘 중소기업이 구조개선과 신사업 전환을 통해 위기를 극복하고 새로운 성장동력을 확보할 수 있도록 정책 역량을 집중하겠다"며 "혁신과 도전이 이어지는 중소기업 재도약 생태계를 만들어 나가겠다"고 말했다. /오상근 기자