“환상보다 중요한 것은 실질적인 성과입니다. 전북이 피지컬 AI 산업을 통해 기업의 생산성을 높이고 비용을 절감하는 성공 모델을 만들어낸다면 대한민국 미래산업의 중심으로 도약할 수 있습니다.”

‘HBM(고대역폭메모리)의 아버지’로 불리는 김정호 교수가 전북의 미래에 희망의 메시지를 전했다.

김 교수는 17일 전주에서 열린 이원택 전북도지사직 인수위원회 초청 특별강연을 마친 뒤 가진 인터뷰에서 “전북은 이제 시작점에 서 있다”며 “도민과 정치권, 행정이 함께 힘을 모아 피지컬 AI 산업을 육성한다면 충분히 경쟁력을 갖출 수 있다”고 강조했다.

이날 강연에서 김 교수는 “AI 패권 시대 반도체가 미래다. 김정호 교수와 함께 그리는 전북의 도약“의 주제로 반도체 산업혁신 전망과 세계 산업 패러다임 변화와 전북의 대응 전략을 제시했다. 

특히 그는 피지컬 AI가 단순한 인공지능 기술이 아니라 제조업과 로봇, 반도체, 센서, 데이터가 융합된 미래 산업의 핵심이라고 설명했다.

김 교수는 “전북도민과 인수위원회, 그리고 이원택 신임 전북특별자치도지사의 새 도정이 AI와 반도체 산업에 매우 강한 의지를 갖고 있다는 점을 직접 느꼈다”며 “이 같은 열정은 지역 발전의 가장 큰 자산”이라고 평가했다.

하지만 성공을 위해서는 냉철한 전략이 필요하다고 조언했다.

그는 “피지컬 AI에 대한 기대가 크지만, 투자 효과를 수치적으로 검증하고 목표를 명확히 설정해야 한다”며 “산업 전반을 체계적으로 설계해 경제적 성과로 연결시키는 것이 중요하다”고 말했다.

이어 “AI, 컴퓨터, 메모리, 센서 등 핵심 기술을 확보하는 것은 물론, 궁극적으로 기업의 경영 성과와 수익 창출까지 이어져야 한다”며 “전북의 기업들이 다른 지역 기업보다 더 좋은 성과를 낼 수 있을 때 비로소 성공이라고 말할 수 있다”고 강조했다.

전북이 직면한 전력 문제에 대해서도 현실적인 의견을 내놓았다.

김 교수는 “풍력과 태양광은 중요한 에너지원이지만 대규모 첨단산업을 운영하기에는 한계가 있다”며 “원자력 발전이 어렵다면 LNG 발전 등 안정적인 전력 공급 체계를 마련해 기업들이 안심하고 투자할 수 있는 환경을 조성해야 한다”고 밝혔다.

현재 AI 기술 발전 수준에 대한 질문에는 “지금은 대부분 대규모 언어모델(LLM)을 활용한 문서 작성, 자료 조사, 사무 자동화 단계”라며 “제가 강연에서 강조한 에이전트 AI와 피지컬 AI는 이제 막 본격적인 출발선에 서 있는 분야”라고 설명했다.

그러면서 전북이 가장 먼저 추진해야 할 과제로 ‘도민 AI 교육’을 꼽았다.

그는 “김대중 정부 시절 전국적인 컴퓨터 교육을 통해 정보화 시대를 앞당겼듯이 이제는 반드시 전 도민의 AI 교육이 필요하다”며 “전북도청과 각 시·군, 학교가 함께 나서 전 도민을 대상으로 AI 활용 교육을 실시해야 한다”고 말했다.

특히 “공무원들이 먼저 AI를 이해하고 활용할 수 있어야 한다”며 “에이전트 AI와 바이브 코딩까지 익힌 인재들이 늘어나면 그 변화가 시민과 기업으로 확산될 것”이라고 전망했다.

김 교수는 인터뷰 말미에 전북의 미래를 향한 기대를 감추지 않았다.

“한 사람의 생각이 바뀌면 조직이 바뀌고, 조직이 바뀌면 지역이 바뀝니다. AI를 이해하는 도민이 많아질수록 좋은 아이디어가 나오고, 그것이 좋은 기업 유치와 새로운 산업으로 이어집니다. 결국 그 모든 것이 전북 지역 경제를 키우는 승수효과를 만들어낼 것입니다.”

짧은 인터뷰였지만 그의 말에는 전북의 미래를 향한 진심 어린 응원과 당부가 담겨 있었다.

피지컬 AI는 아직 낯선 개념일 수 있다. 그러나 김정호 교수가 강조한 것처럼 중요한 것은 기술 자체가 아니라 그것을 활용해 도민의 삶을 바꾸고 지역의 경쟁력을 높이는 일이다.

대한민국 최초의 AI 선도 지역을 꿈꾸는 전북. 이제 그 도전은 거대한 구호를 넘어 실질적인 성과를 만들어내는 단계로 접어들고 있다. 

그리고 그 길의 끝에서 전북이 대한민국 피지컬 AI 산업의 중심지로 우뚝 서기를 많은 도민들이 기대하고 있다. /이만호 기자