전북발전을 위한 6·3 지방선거 및 국회의원 재보궐선거 당선인 화합교례회가 16일 오전 전주 라한호텔에서 열린 가운데, 정읍 출신으로 대통령 소속 국가지식재산위원회 민간위원장으로 활동하고 있는 이광형 KAIST 총장(사진)을 특별강사로 초대하고 ‘인공지능(AI) 시대 전북의 미래 발전 방향’에 대한 강의를 통해 참석자들의 큰 호응을 얻었다.
이날 행사에는 지방선거와 국회의원 당선인과 지역 주요 인사, 기관·단체장 등 500여명이 참석했으며, 참석자들은 ‘인공지능 시대, 어떻게 대응할 것인가’를 주제로 한 이 총장의 강연에 깊은 관심을 보였다.
이 총장은 강연에서 “많은 사람들이 전북의 미래를 걱정하지만 저는 오히려 전북에 역사적인 기회가 찾아왔다고 생각한다”며 “지금은 AI 혁명으로 산업과 경제의 판이 완전히 바뀌고 있는 시기이며, 이러한 변화는 전북이 새로운 도약을 할 수 있는 절호의 기회”라고 강조했다.
그는 AI가 단순한 기술 혁신을 넘어 인간의 정신노동까지 대체하는 새로운 문명 전환의 시대를 열고 있다고 진단했다. 이어 “AI를 두려워할 것이 아니라 적극 활용해야 한다”며 “AI를 잘 만드는 사람과 국가가 미래를 주도하게 될 것이며, 전북 역시 대한민국 AI 수도를 목표로 삼아야 한다”고 말했다.
특히 교육의 중요성을 강조한 이 총장은 “현재의 기준이 아니라 2040년을 살아갈 미래 세대의 관점에서 인재를 길러야 한다”며 “초·중·고교는 물론 대학에서도 AI 교육을 대폭 확대해야 한다”고 주장했다.
이날 강연의 핵심은 최근 세계적으로 주목받고 있고 전북에서 산업으로 적극 육성하고자 하는 ‘피지컬 AI(Physical AI)’였다.
이 총장은 “현재의 생성형 AI가 입만 달린 AI라면 피지컬 AI는 눈과 손발을 가진 AI”라고 설명했다.
그는 “질문에 답만 하는 기존 AI와 달리 피지컬 AI는 실제 현장에서 스스로 판단하고 움직이며 일을 수행하는 기술”이라며 “로봇과 자율주행차, 스마트공장 등이 모두 피지컬 AI의 영역에 포함된다”고 밝혔다.
이어 그는 “미국은 AI 소프트웨어 분야에서는 세계 최고 수준이지만 제조 역량은 상대적으로 부족하다”며 “반면 한국은 반도체와 자동차, 조선, 전자제품 등 거의 모든 제조업 분야에서 경쟁력을 갖춘 나라”라고 평가하며 피지컬 AI를 적용하기 가장 좋은 나라가 바로 한국이라고 말했다.
그는 “피지컬 AI 시대에는 제조 데이터가 핵심 경쟁력이 되는데 한국은 세계에서 가장 풍부한 제조 데이터를 확보할 수 있는 국가”라며 “이 때문에 세계 AI 산업의 시선이 한국으로 향하고 있다”고 설명했다.
특히 전북의 가능성에 대해 그는 강한 확신을 나타냈다.
이 총장은 “전북은 이미 피지컬 AI 산업을 선점할 수 있는 기반을 확보했다”며 “국가 예산 확보와 연구개발 체계 구축, 현대자동차의 대규모 투자 계획 등이 맞물리면서 세계 어느 지역도 쉽게 따라올 수 없는 조건을 갖추고 있다”고 말했다.
그는 현재 KAIST와 전북대학교가 공동으로 피지컬 AI 핵심기술 개발을 추진하고 있다고 소개하며 “전북이 피지컬 AI 실증과 검증, 인증의 중심지가 된다면 세계 각국의 기업들이 전북을 찾게 될 것”이라고 전망했다.
또한 “향후 다양한 로봇과 모빌리티 장비들이 서로 연결되고 협업하려면 표준화와 인증 체계가 반드시 필요하다”며 “전북이 이러한 국제 표준과 인증 체계를 구축한다면 세계적인 피지컬 AI 허브로 성장할 수 있다”고 강조했다.
그는 현대자동차의 새만금 투자 계획과 관련해서도 기대감을 나타냈다.
이 총장은 “연구개발과 실증단지, 기업 투자, 정부 지원이 동시에 이뤄지는 사례는 세계적으로도 드물다”며 “전북도와 시군, 기업, 대학, 도민이 힘을 모은다면 전북은 대한민국을 넘어 세계적인 첨단산업 중심지로 도약할 수 있다”고 말했다.
강연 말미에는 미래 성장동력으로 유전자 가위 기술과 산업용 햄프(Hemp) 산업도 제안했다.
그는 “새만금과 같은 특별구역을 활용해 규제를 혁신한다면 바이오산업과 미래 농생명 산업에서도 전북이 선도적 위치를 차지할 수 있다”며 “미래 산업은 기다리는 것이 아니라 선점하는 것”이라고 강조했다.
약 40여분 동안 진행된 강연이 끝나자 참석자들은 뜨거운 박수로 화답했다. 참석자들은 AI와 피지컬 AI가 전북의 미래 산업 지형을 바꿀 핵심 동력이라는 데 공감하며, 지역 발전을 위한 새로운 비전을 공유하는 뜻깊은 시간을 가졌다.
이광형 총장은 강연을 마무리하며 “지금 전북에는 기회가 와 있다”며 “도민 모두가 자신감을 갖고 함께 나아간다면 전북은 세계가 주목하는 AI 혁신도시로 성장할 수 있을 것”이라고 말했다.
/이만호 기자
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