전주 덕진구 금암동에 자리한 전주YMCA는 올해 4월 새로운 이사장을 맞이했다. 

지난 4월 제22대 전주YMCA 이사장으로 취임한 조재승 이사장은 화려한 경력보다 사람을 먼저 이야기하는 교육자이자 시민운동가다. 

순창에서 태어나 초등학교에 다니다가 전학 와서 신흥중·고등학교를 졸업하고, 다시 신흥학교 교사와 교장으로 31년을 근무하여 40여 년 가까이 신흥인으로 보낸 그는 "학교 덕분에 제가 성장했다"고 말한다.

조 이사장의 삶은 한마디로 '교육과 섬김'으로 요약된다. 

전북대학교 사학과를 졸업한 뒤 국사 교사로 한평생을 신흥학교에서 학생들을 가르쳤고, 신흥학교에서만 31년간 재직하며 교육 현장을 지켰다. 

신실한 크리스챤인 조 이사장은 장로로 김제 동부교회를 섬기며 노모를 모시고 예수병원 간호사로 정년퇴직한 부인과 함께 단란한 가정을 꾸리고 살고 있다. 

 

조 이사장은 한일장신대학교에서 이사로 재임하며 총장 직무대행으로 근무하기도 했다.

조 이사장은 퇴직 후에도 편안한 노후를 선택하지 않았다. 그는 시민사회가 추구하는 가치에 공감하며 전주 YMCA 활동에 뛰어들어 7년여간 시민 운동을 하였고, 이제는 지역 시민사회단체의 선도적 역할을 하는 전주 YMCA를 이끄는 이사장이라는 중책을 맡아 봉사하고 있다.

조 이사장은 전주 YMCA 활동을 시작한 이유에 대해 "YMCA가 추구하는 가치가 자신이 평생 중요하게 생각해 온 가치관과 같았기 때문"이라고 말하며 “생명이 존중받고, 사람이 사람답게 살아가는 세상을 만드는 일에 남은 삶을 쓰고 싶었다.”라고 말했다.

그의 철학은 YMCA가 추구하는 목적과도 맞닿아 있다. 조 이사장은 YMCA의 존재 이유를 "이 땅에 하나님 나라를 실현하는 것"이라고 설명했다. 

여기서 말하는 하나님 나라는 특정 종교의 영역이 아니다. 생명이 존중받고, 평화가 실현되며, 인간의 존엄성이 지켜지는 세상을 의미한다.

그는 특히 "평화는 지역이나 국가를 넘어 인류가 함께 추구해야 할 보편적 가치"라고 강조했다.

"시민사회는 국가의 울타리 안에만 머물러서는 안 됩니다. 전쟁을 반대하고, 억압받는 사람들을 돕고, 세계 곳곳의 아픔에 공감하는 것이 시민사회에 소속된 성숙한 시민의 역할입니다. 전주라는 지역에 뿌리를 두고 있지만 시선은 세계를 향해야 합니다.“

조 이사장이 또한 관심을 가진 분야는 남북 평화와 통일운동이다. 최근에는 통일보다 평화 체제 구축이 우선이라는 사회적 분위기가 형성되고 있지만 그는 "통일이라는 목표를 포기해서는 절대 안 된다"고 말한다.

"평화는 중요합니다. 하지만 평화만 있고 통일에 대한 꿈이 없다면 팟 알갱이 없는 찐빵과 같다고 생각합니다. 현실이 어렵더라도 우리가 통일을 향한 지향점은 잃어서는 절대 안 됩니다.“

전주YMCA는 현재 전북하나센터를 수탁 운영하며 북한이탈주민들의 지역 정착을 지원하고 있다. 또한 청소년 상담복지센터, 청소년수련관, 다 함께 돌봄센터 등 전북 지역에서 11개 기관을 운영하며 아동과 청소년, 지역 주민들을 위한 다양한 사업을 펼치고 있다.

조 이사장은 특히 청소년들에게 남다른 애정을 간직하고 있다. 그는 학생들을 만날 때마다 늘 같은 인사말을 건넨다고 한다.

"여러분, 존경합니다."

보통 어른이 청소년들에게 하는 인사로는 다소 낯설다. 그러나 그 안에는 그만의 독특한 교육 철학이 담겨 있다.

"청소년들은 처음에 의아해합니다. 왜 어른이 청소년들에게 존경한다고 말하느냐고요. 저는 청소년들에게 말합니다. 여러분이 앞으로 만들어갈 미래가 아름다울 것이라고 믿기 때문에 미리 존경한다고 인사하는 것이라고요.“

그는 자신이 태어난 고향인 순창의 청소년들을 만날 때도 같은 이야기를 전한다.

"내가 오래 살고 싶은 이유는 여러분들이 만들어갈 미래를 보고 싶기 때문입니다.“

짧은 말이지만 청소년을 하나의 인격체로 존중하는 그만의 독특한 인생철학이 오롯이 담겨 있다.

지난해 전주 YMCA는 창립 100주년을 맞아 시민들이 자유롭게 소통하고 평화를 이야기할 수 있는 공간으로 카페를 조성했다. 

시민들이 만나고, 평화를 이야기하고, 공동체를 고민하는 공간의 가치는 돈으로 환산할 수 없습니다. 전주 YMCA가 해야 할 일이기에 시작했습니다.”

조 이사장은 앞으로의 과제로 조직의 세대교체를 꼽았다. YMCA 역시 다른 시민단체들처럼 고령화 문제를 안고 있기 때문이다.

"60~70대가 실무까지 맡는 현상은 조직이 건강하지 않습니다. 젊은 세대가 들어와야 합니다. 정치, 법조, 의료, 교육, 문화 등 다양한 분야의 젊은 인재들이 전주 YMCA와 함께할 수 있도록 문을 넓게 열어야 합니다.“

그는 자신의 임기 동안 젊고 다양한 인재들이 전주 YMCA 이사회에 참가 활동하는 것을 중요한 목표로 삼고 있다. 또한 자신 이후 전주 YMCA를 이끌어갈 차세대 지도자를 발굴하는 것도 이사장의 중요한 책임이라고 강조했다.

또한 조 이사장은 순창에 YMCA 지회 설립을 이루기 위해 노력하고 있다.

인터뷰 내내 조 이사장은 자신보다 함께 일하는 동료들을 먼저 칭찬했다. 특히 전임 김종기 이사장에 대해서는 "말 한마디 한마디가 따뜻한 분"이라며 깊은 존경심을 드러냈다. 

순창 지역 YMCA 관계자들과 전주 지역의 청소년 지도자들에 대해서도 "하나하나가 보물 같은 사람들"이라고 말했다.

평생 기독교 명문 신흥학교에서 학생들이 일관되게 올바른 국가관을 가지도록 역사를 가르치는 교사로 살아온 그는 역사가 결국 사람의 이야기라고 믿는다. 그래서일까. 그의 말에는 경쟁과 성과보다 사람과 공동체가 먼저 자리하고 있었다.

퇴직 후 안락하고 편안한 삶을 선택할 수도 있었지만, 그는 다시 시민사회 현장으로 걸어 들어왔다. 그리고 이제 전주 YMCA의 새로운 100년을 준비하며 설계하고 있다.

"생명이 존중받는 세상, 평화로운 세상, 청소년들이 꿈을 펼칠 수 있는 세상. 그것이 우리가 가야 할 길입니다.“

조재승 이사장의 소박하지만, 단단한 신념은 오늘도 전주 YMCA를 통해 전북의 지역사회 곳곳으로 널리 퍼져나가고 있다. 

그의 말처럼 아름다운 미래를 만들어갈 청소년들이 있는 한, 그가 꿈꾸는 세상도 조금씩 더 나아지고 더 발전되는 더 건강한 세상이 되어갈 것이다. /이만호 기자