전북특별자치도와 전주시가 방위사업청 주관 ‘방산혁신클러스터’ 공모에 최종 선정되면서 전북 방위산업 육성의 새로운 전기가 마련됐다. 

이번 선정은 지방자치단체의 전략적 추진과 정치권의 적극적인 지원, 학계의 전문성이 유기적으로 결합된 결과라는 평가를 받고 있다.

전북자치도는 민선 8기 들어 방위산업을 미래 성장동력으로 육성하기 위해 체계적인 준비를 이어왔다. 

김관영 도지사는 지난 2023년 전국 광역지자체 가운데 처음으로 방위산업 전담 조직을 신설하고 관련 지원 조례를 제정하는 등 제도적 기반 마련에 나섰다. 

또한 방산 혁신클러스터 지정을 핵심 도정 과제로 설정하고 지방비 투자 확대와 기업 유치, 방위사업청과의 지속적인 협력 체계 구축에 힘을 기울여 왔다.

이 같은 노력에 정치권도 힘을 보탰다. 지난 4월 14일 윤준병 더불어민주당 전북도당위원장을 비롯해 정동영, 이성윤, 김윤덕 국회의원과 국회 국방위원회 간사인 부승찬 의원은 공동으로 ‘국방 첨단 복합 소재 공급망 내재화 전략 세미나’를 개최했다. 

이 자리에서는 첨단 복합 소재의 국산화와 공급망 안정화가 대한민국이 세계 4대 방산 강국으로 도약하기 위한 필수 과제라는 점이 강조됐다.

특히 전북·전주 방산 혁신클러스터가 지향하는 첨단 복합 소재 중심 산업 생태계 구축의 필요성이 집중 조명됐다. 참석자들은 첨단 소재 기술의 자립화가 국가 안보와 산업 경쟁력 강화에 직결된다는 점을 강조하며 전북이 방산 소재산업의 핵심 거점으로 성장할 충분한 역량을 갖추고 있다고 평가했다.

이어 지난 4월 20일에는 더불어민주당 방위산업특별위원회 위원장인 김병주 의원 주관으로 전북 지역 방산업체 현장 간담회가 개최됐다. 

당시 이원택 전북특별자치도지사 당선인이 참석해 지역 기업들의 애로사항과 발전 방향을 청취했으며, 방산 특위는 소재·부품 국산화 지원 확대와 전북 방산 혁신클러스터 조성 필요성에 공감대를 형성했다.

무엇보다 정치권의 설득 활동도 주목을 받았다. 이성윤 국회의원은 방위사업청 고위 관계자와 실무진을 상대로 전북의 산업적 강점과 국가적 필요성을 적극 설명하며 전북·전주 클러스터 선정의 당위성을 전달한 것으로 알려졌다. 

정치권은 전북이 보유한 탄소소재산업 기반과 방산 소재산업의 연계 가능성을 강조하며 정부 차원의 지원 필요성을 지속적으로 제기했다.

학계의 역할도 빼놓을 수 없다. 올해 첨단방산학과를 신설한 전북대학교는 방산 전문 인재 양성과 연구개발 기반 구축을 통해 사업 추진에 힘을 실었다.

특히 방위사업청장을 역임한 강은호 교수는 방산 분야에서 쌓아온 풍부한 경험과 네트워크를 활용해 전북 방산 산업의 가능성을 적극 알렸다. 

정부와 산업계, 연구기관을 잇는 가교 역할을 수행하며 전북·전주 방산 혁신클러스터의 필요성과 경쟁력을 널리 전파했다.

또한 산업연구원 재직 시절부터 방산 혁신클러스터 사업을 연구해 온 장원준 교수는 사업 계획 수립 단계부터 실질적인 자문을 제공했다. 계획서 작성과 발표 자료 구성, 정책 논리 보완 등 실무 전반에 참여하며 사업의 완성도를 높이는 데 중요한 역할을 담당했다.

이번 방산 혁신클러스터 선정은 지자체의 행정력과 정치권의 지원, 학계의 전문성이 삼위일체를 이루며 만들어낸 성과라는 평가를 받고 있다. 

특히 전북이 강점을 가진 탄소복합소재 산업과 방위산업을 접목함으로써 미래 산업 경쟁력을 확보하는 계기가 될 것으로 기대된다.

전북자치도 관계자는 “전북·전주 방산 혁신클러스터는 지역 정치권과 학계의 적극적인 지원이 있었기에 가능했던 성과”라며 “이번 선정을 계기로 방위산업을 전북의 미래 핵심 산업으로 육성하고 양질의 일자리 창출과 지역경제 활성화를 이끌어 나가겠다”고 밝혔다.

이번 공모 선정으로 전북은 첨단 복합 소재를 기반으로 한 방산 산업 중심지로 도약할 발판을 마련하게 됐다. 

나아가 지역 산업 구조 고도화와 국가 방위산업 경쟁력 강화라는 두 가지 목표를 동시에 실현하는 새로운 성장 모델을 구축할 수 있을 것으로 기대를 모으고 있다. /이만호 기자