농촌진흥청이 추진한 ‘아프리카 벼개발 파트너십’ 사업이 지난 10년간 아프리카의 쌀 생산성 향상과 식량안보 강화에 기여하며 K-농업기술의 우수성을 입증하고 있다.

농촌진흥청은 한-아프리카 농식품기술협력협의체(KAFACI)와 아프리카벼연구소(AfricaRice)가 공동 추진한 ‘아프리카 벼개발 파트너십’ 1단계 사업(2016~2025년)을 성공적으로 마무리했다고 밝혔다.

이번 사업을 통해 아프리카 15개국에서 71개 벼 품종이 개발·등록됐고, 23개국에서 벼 육종가 44명이 양성됐다. 이를 통해 현지 국가들의 쌀 자급자족 기반 조성과 농업 생산성 향상에 기여했다는 평가를 받고 있다.

아프리카는 쌀이 주요 식량작물이지만 품종 개발과 재배기술, 농업 인프라 부족으로 벼 생산성이 헥타르(ha)당 2.4톤 수준에 머물고 있다. 이는 아시아 평균 생산성인 5톤의 절반에도 미치지 못한다. 반면 인구 증가와 도시화로 쌀 수요는 꾸준히 증가해 상당수 국가가 수입에 의존하고 있다.

농촌진흥청은 한국의 통일형 벼 품종과 약배양 기술을 활용해 현지 환경에 적합한 다수확 품종 개발에 나섰다. 그 결과 개발된 품종의 수량성은 대부분 ha당 6.6~6.8톤 수준으로 기존 품종보다 생산성이 크게 향상됐다.

대표적으로 가봉에서는 ‘셰이(CHEYI)’, ‘음보마(MBOMA)’, ‘무카파시(MOUKAFACI)-1’ 등 3개 품종이 개발돼 국가 등록 품종으로 지정됐다. 세네갈에서도 ‘이스리(ISRIZ) 6·7’ 등 6개 품종이 개발·보급되며 높은 생산성과 품질로 현지 농가들의 호응을 얻고 있다.

인재 양성도 성과를 거뒀다. 농촌진흥청은 회원국 연구자들을 대상으로 4개월간 집중 교육을 실시해 벼 육종가 44명을 배출했다. 이를 통해 각국이 자체적으로 품종 개발 역량을 갖추고 재배기술 수준을 높일 수 있는 기반을 마련했다.

이 같은 성과를 바탕으로 농림축산식품부와 농촌진흥청은 2023년부터 ‘아프리카 K-라이스벨트’ 사업도 추진하고 있다. 세네갈, 가나, 케냐 등 거점 국가에 우량종자 생산단지를 조성해 다수확 벼 종자를 아프리카 전역에 공급하는 사업이다. 벼 종자 생산량은 2023년 2321톤에서 올해 6365톤까지 늘었으며, 2027년부터는 연간 1만 톤 생산을 목표로 하고 있다.

농촌진흥청은 올해부터 가뭄과 냉해, 염해 등 열악한 환경에서도 재배 가능한 품종 개발에 초점을 맞춘 ‘아프리카 벼개발 파트너십’ 2단계 사업도 추진한다.

최광호 농촌진흥청 기술협력국장은 “아프리카 벼개발 파트너십은 아프리카 국가들의 쌀 자급자족과 식량안보 실현에 중요한 기반을 마련한 사업”이라며 “앞으로도 K-벼재배기술을 활용해 개발도상국의 식량 문제 해결에 기여하고 대한민국 농업기술의 위상을 높여 나가겠다”고 말했다. /오상근 기자