"전북은 더 이상 변방이 아닙니다. 대한민국의 새로운 성장축이 될 수 있습니다."

김윤덕 국토교통부 장관의 목소리에는 확신이 담겨 있었다. 

11일 전북대학교에서 개최된 ‘AI 건설·로봇 혁신센터’ 협약식을 위해 전북을 방문한 김 장관이 잠시 짬을 내서 전북특별자치도의회 기자실을 찾았다.

김 장관은 기자들과 만나 전북의 미래와 새만금 개발, 현대자동차그룹 9조 투자, 수소 산업 육성, 2차 공공기관 이전 등 최근 이슈가 되고 있는 이재명 국민주권 정부의 굵직한 현안에 대해 허심탄회하게 설명했다.

김 장관은 무엇보다 새만금을 대한민국 미래 성장의 핵심 거점으로 만들겠다는 강한 의지를 드러냈다.

그는 "현대자동차그룹의 9조 원 새만금 투자는 단순한 공장 하나를 짓는 사업이 아니다"며 "수소산업과 로봇 산업, 신재생에너지, 첨단 제조업이 함께 어우러지는 미래형 산업생태계를 조성하는 국가적인 프로젝트"라고 강조했다.

특히 최근 중국 방문을 통해 수소 도시와 수소 산업생태계 구축 사례를 직접 살펴봤다고 소개하며 "전북은 단순히 수소를 생산하는 곳이 아니라 수소를 생활 속에서 사용하는 미래형 도시로 개발해야 더욱 발전할 수 있다"고 말했다.

그가 그리는 미래의 전북은 지금과는 전혀 다른 모습이다.

수소 차가 도로를 달리고, 수소 기반 산업이 도시를 움직이며, AI와 로봇 기술이 건설 현장과 산업 현장 곳곳에서 활용되는 첨단 미래도시를 꿈꾸고 이의 실현을 위해 관련 기관 담당자들과 동분서주 하고 있었다.

김 장관은 "이제는 기술을 개발하는 것만 중요한 것이 아니라 실제 산업과 생활 속에서 활용하는 것이 중요하다"며 "전북이 그 중심지가 될 수 있도록 국토교통부가 적극 지원하겠다"고 밝혔다.

그는 현대자동차그룹의 9조 원 투자와 관련해 현재 부지 문제와 각종 행정절차가 신속히 추진되고 있다고 설명했다.

관련 기관과 신속하고 긴밀한 협조를 통한 협업으로 추진하고 있으나 여러 가지 문제점이 도출되고 관련 법안을 만들어야 되는 등 어려움이 많다고 밝혔다.

특히 농림축산식품부와의 협의를 통해 현대자동차그룹이 원하는 부지를 신속하게 확보할 수 있도록 직접 나섰다고 소개하며 "전북도민들이 그동안 수많은 투자 무산을 경험하며 느꼈던 불안감을 잘 알고 있다"고 말했다.

이어 "그래서 이번에는 말이 아니라 실제 성과를 보여드리는 것이 중요하다"며 "국토교통부와 관계 부처가 한 몸처럼 움직이며 속도감 있게 추진하고 있다"고 강조했다.

김 장관은 전북 경제 발전의 핵심 과제로 금융산업 육성도 꼽았다.

그는 "전북이 미래 먹거리를 확보하기 위해서는 자산운용사와 금융기관 유치가 반드시 필요하다"며 "금융이 있어야 기업이 오고 산업이 성장한다"고 설명했다.

이어 "전북 혁신도시가 단순한 공공기관 집적지가 아니라 대한민국 금융산업의 새로운 중심지로 성장할 수 있도록 적극 지원하겠다"고 밝혔다.

특히 공공기관 2차 이전과 관련해 "전북이 오랫동안 꿈꿔왔던 사업들이 실현될 수 있도록 공공기관 이전에 노력하겠다"며 기대감을 높였다.

김 장관은 전북의 교통 인프라 확충에도 강한 의지를 보였다.

새만금 철도와 국가철도망 구축은 물론 세종~전주 고속도로 건설의 중요성을 거듭 강조했다.

그는 "세종과 전주가 직접 연결되면 전북은 새로운 성장축을 확보하게 된다"며 "전북의 접근성이 획기적으로 개선될 것"이라고 전망했다.

또한 새만금 철도에 수소 철도 도입 가능성도 검토하고 있다고 밝히며 미래형 교통체계 구축 계획도 소개했다.

최근 이원택 도지사 당선자가 주장하는 제주와 광주·전남과의 메가시티를 통한 경제통합과 관련하여서는 전북 스스로 경쟁력을 갖춘 독립적 경제권을 형성해야 한다고 말했다.

그는 자신이 이재명 대통령 대선 공약으로 ‘5극 3특론’을 주장했다며 "전북은 전북만의 강점과 가능성이 있다"며 "작지만 강한 경제권을 만드는 것이 가장 중요하다"고 말했다.

그러면서 "전북 발전과 관련하여 군산이 성장하면 서산이 함께 발전하고, 전주와 익산이 성장하면 충남 남부권과 자연스럽게 연결되는 상생 구조가 만들어질 것"이라고 설명했다.

기자간담회 내내 김 장관은 여러 차례 '전북'이라는 단어를 강조했다. 그의 말 속에는 정치인의 수사가 아닌 고향 발전에 대한 진심이 담겨 있었다.

"전북은 충분히 가능성이 있습니다. 새만금 개발과 피지컬 AI를 비롯한 전북 성장은 이제는 꿈을 이야기할 때가 아니라 바로 실행할 때입니다.“

김 장관은 "국토교통부 장관으로서 해야 할 가장 중요한 일 가운데 하나가 전북의 오랜 숙원사업을 해결하는 것"이라며 "새만금과 금융, 농생명 산업, 2차 공공기관 이전, 첨단 산업 육성 등을 통해 전북이 그간의 낙후를 극복하고 대한민국 균형발전의 성공 모델이 되도록 최선을 다하겠다"고 약속했다.

기자간담회가 끝난 뒤에도 그는 전북 발전을 위한 이야기를 멈추지 않았다.

그의 눈빛에는 고향을 향한 애정이, 목소리에는 반드시 해내겠다는 책임감이 담겨 있었다.

대한민국 국토 정책의 중심에서 전북 빌전의 미래를 확실하게 설계하고 있는 김윤덕 장관이 그리고 있는 청사진이 현실이 된다면 전북은 더 이상 대한민국의 변방이 아닌 새로운 성장의 중심으로 우뚝 설 날이 머지않아 보인다. /이만호 기자