명희가 죽은 후 순옥은 동네사람들의 도움을 받아 명희를 마을 뒷산 공동묘지에 매장했다. 세월이 변해서 무당을 미신이다 뭐다 했지만 나이든 사람들은 하나같이 명희의 훈김을 받지 않은 사람들이 없어 명희가 아이를 낳고 죽었다는 말을 듣고 혀를 차며 안타까워했다. 

명희도 죽었고 무당을 내쫓으려는 마을의 위압적인 분위기 때문에 순옥도 연기마을에 머물 수 없었다. 명희가 낳은 아이를 어떻게 할까 잠시 고민했지만 답은 나와 있었다. 

순옥은 젖먹이를 업고 동혜원 마을에 가서 남준의 집을 찾아갔다. 하지만 명희가 아이를 낳다가 죽었고 아이를 키울 사람은 남준 밖에 없다는 말을 어떻게 해야 할지 잠시 난감했다.    

“뭐, 뭐라고요! 명희가 죽었다고요!”

담배 밭에서 일을 하다 말고 순옥이 왔다는 말을 듣고 집으로 돌아온 남준은 세상이 무너진 것처럼 그대로 마당에 주저앉아버렸다. 

“이를 어찌해! 이를 어찌해! 명희야! 명희야! 어어어엉엉엉…….”

남준은 주먹으로 땅을 치며 숨이 넘어갈 것처럼 통곡했다. 젖먹이 아기를 업은 채 순임은 어쩔 줄 몰라했다. 세상이 떠나갈 것 같은 남준의 울음소리에 놀라 아기도 함께 울었다. 

“명희 언니가 낳은 아기에요.”

남준의 울음이 자자들자 순임은 아기를 등에서 내려서 남준에게 보여줬다. 남준은 아기를 뻔히 바라봤고 차마 아이를 순임에게서 받아들지 못했다. 전염이 안 된다고 하지만 태어난 지 얼마 안된 갓난아기였다. 남준은 조심스럽게 아기를 받아들었다. 

아기은 울음을 그쳤고 남준을 가만히 바라봤다. 아기는 남준의 어렸을 때 얼굴을 그대로 간직하고 있었다. 남준의 얼굴에서 울음이 자자졌고 미소가 번졌다. 나병에 걸려 영원히 천형에서 벗어나지 못할 것 같던 남준 자신이 아기로 새롭게 태어난 기분이 들었던 것이다. 

순임은 명희나 남준과 아무런 친인척관계가 아니었으므로 아기를 순임이 키워졌으면 하는 바람을 가질 수 없었다. 

순임이 돌아간 후 남준은 아기에게 젖을 먹어야 했는데 마땅한 사람을 찾을 수 없었고 결국 소의 젖을 얻어다가 끓여서 먹였다. 

루이자 수녀와 아기를 키우는 것에 대해 상의하고 싶었지만 루이자는 반년 뒤에 돌아온다면서 마을을 떠나 진주 본원에 가 있었다. 

명희의 무덤을 가봐야 했지만 아기 때문에 다른 일을 도모할 수 없었다. 남준이 아기를 맡은 지 일주일도 되지 않아 읍에서 보건소 직원들이 왔다. 

“여기서는 아이를 키울 수 없어요. 아기를 우리한테 넘기세요.”

보건소 직원들은 남준에게서 아기를 빼앗으려 했다.

“그게 대체 무슨 말이요! 왜 내 아이를 데려가려 한단 말이요!”

남준은 보건소 직원들의 처사를 이해할 수 없었다.

“전염되면 좋겠어요! 전염되어서 남준 씨처럼 되면 좋겠냐고요! 아이가 이런 환경에서 자라면 잘못하면 병에 걸릴 수 있단 말이요! 밖에서 키워야 정상인으로 클 수 있단 말이요!”

전염될 수도 있다는 말에 남준은 대항할 수 없었다. 보건소 직원이 아기를 포대기에 싸 데려가는 데도 남준은 허수아비처럼 가만히 서 있었다. 

그날부터 남준은 아무것도 하지 않았고 방안에 칩거했다. 

며칠 뒤 깊은 밤, 남준은 동혜원을 떠나 먼 거리를 혼자 걸어갔고 도착한 곳은 연기마을 뒷산 공동묘지였다. 달빛에 새롭게 조성된 묘지가 보였다. 명희의 묘지였다. 

“명희야! 으으으윽흑!”

오상근 / 본보 경제부장