지방 소멸의 그림자가 짙어질 때마다 교육 관료들이 약속이나 한 듯 전면에 내세우는 단골 핑계가 있다. 바로 “전북은 학령인구가 급감하고 학생 절대 수가 적어 수능 상위권 비율이 낮을 수밖에 없다”는 인구론적 체념이다. 

그러나 이는 통계의 착시이자 면피용 물타기에 불과하다. 수능 성적의 지표는 단순한 머릿수 경쟁이 아니라 응시자 대비 상위 등급의 ‘비율(%)’이기 때문이다. 우리보다 학생 규모가 훨씬 적은 제주특별자치도와 세종특별자치시가 수능 국어·수학 1·2등급 합산 비율에서 각각 10% 안팎과 9%대를 기록하며 매년 전국 최상위권을 강고하게 마크하고 있다는 사실은, 전북의 4%대 상위권 학력 파산이 인구 구성의 문제가 아닌 공교육 시스템의 효율성 저하 때문임을 증명하는 객관적 증거다.

전북 학력 하향 평준화의 진짜 몸통은 19세기 산업혁명기 공장 노동자를 찍어내던 방식 그대로 유지되고 있는 ‘반세기 전의 낡은 학년제 구조’다. 한 교실에 나이가 같다는 이유만으로 아이들을 일렬로 앉혀두고, 이해도와 역량의 차이를 무시한 채 똑같은 교과서를 똑같은 속도로 주입하는 공장식 컨베이어 벨트 교육은 이미 수명을 다했다. 이 경직된 체제 속에서 학습 속도가 빠른 아이는 지루함에 지치고, 언어 장벽과 결손으로 뒤처진 아이는 영원한 낙오자가 된다. 수능 수학 성적 전국 꼴찌(17위)라는 참담한 성적표는 이 경직된 구조가 낳은 필연적 결과물이다. 

이제 전북은 '공장식 학년제'를 과감히 해체하고, 학생 개개인의 역량과 속도에 맞춘 'AI 기반 맞춤형 속도 자율제'로 전환을 전향적으로 검토해야한다.

우리가 나아가야 할 길은 명확하다. 이미 사교육 시장이나 자기주도학습을 통해 특정 교과를 마스터하고 온 아이들은 학교 수업 시간이라는 기계적인 반복 학습 대신 새로운 도전의 기회를 줘야한다. 교육청 공식 AI 플랫폼을 통해 학생의 학업 성취도를 정밀하게 검증하여 기준을 통과하면 단원별 공식 이수(Pass)를 인증해 주는 시스템을 구축해야 한다. 선행 학습의 성과를 공교육 체제 내로 품어 안아 수업 시간의 실질적인 자율성을 부여하고, 교사는 그만큼 확보된 물리적 시간과 에너지를 진짜 손길이 필요한 기초학력 미달 학생들의 1:1 밀착 지도에 쏟아붓는 '하이테크-하이터치(High-Tech, High-Touch) 교육'을 실현해야 한다.

이 과정에서 사교육을 무조건 억제해야 한다는 낡은 이분법적 도그마도 과감히 깨부수어야 한다. 공교육의 AI 인증 체계가 확립되면 사교육는 공교육의 진도를 흔드는 주범이 아니라, 아이들의 학습 속도를 정당하게 지원하는 생태계적 파트너로 기능할 수 있다. 

나아가 사교육 인프라가 취약한 소외지역의 교육격차를 해소하기 위해, 지자체의 ‘지방소멸대응기금’을 활용한 ‘에듀테크 교육 바우처’ 지원등도 전향적으로 실행할 필요가 있다. 민간의 우수한 온라인 교육 자원을 공공의 재원으로 흡수하여 소외지역 아이들에게 배달함으로써, 교육생태계의 역량을 공교육의 상생 도구로 활용하는 유연함이 필요하다.

다만, 이 에듀테크 도입이 교사의 고유한 역할을 대체하거나 행정적 부담을 가중해서는 안 된다. 교육청은 학교마다 ‘에듀테크 지원인력’를 배치하여 교사들을 기술적 관리 업무에서 분리해주어야 한다. 

이를 통해 공교육 교사는 학생의 학업 데이터를 정밀 분석해 최적의 경로를 설계하는 '디지털 학습 코디네이터'이자, '정서적·사회성 멘토'로 격상된다. 나아가 이러한 자율제 교육을 받고 자란 인재들이 대입전형에서 낙오되지 않도록, 전북특별법 특례 조례를 통해 도내 거점 대학들과 연계한 ‘역량 중심 지역인재 특별전형 트랙’까지 보완해 주어야 한다. 점수로 아이들을 줄 세우던 냉혹한 평가자에서 벗어나 대학 진학의 문턱까지 함께 책임지고 달리는 '든든한 성장의 페이스메이커'가 되어줄 때, 무너졌던 사제지간의 깊은 신뢰가 기적처럼 교실 안에서 복원될 것이다.

그러나 이 모든 교육 혁신의 대전제는 지자체와 교육청의 해체 수준의 벽 허물기를 하는 것이다. 그동안 두 기관은 관할이 다르다는 핑계로 철저히 칸막이 행정을 고수하며, 지자체의 소멸 기금을 단기 성과 위주의 선심성 전시 사업이나 일회성 하드웨어 토목공사에 소진해 왔다. 지자체장이 직접 나서서 재정력과 교육 인프라를 결합하는 공동 정책 협의체를 상설화해야 한다. 지자체와 교육청이 한 몸이 되어 과감한 학년제 해체와 AI 교육 혁신으로 "지역 학교에 보내니 강남 학원보다 더 정교하게 내 아이를 키워주더라"는 확신을 부모들에게 심어주어야 한다. 

교육을 살려 정주 여건을 사수하고, 정주 인구가 다시 학교를 채우는 선순환의 고리를 만들어내는 것만이 소멸의 단두대 위에 선 전북 교육의 생존을 위해 선택해야 할 마스터플랜이 될 것이다.

이장호 / 전 국립군산대학교 총장