“의원은 주민들의 삶 속으로 들어가 함께 울고 웃는 생활정치인이어야 합니다. 어려운 이웃을 찾아가고, 시민들의 애로사항을 해결하는 것이 저의 가장 큰 역할이라고 생각합니다.”

제9회 전국동시지방선거에서 무소속으로 당선된 전주시 바 선거구(효자2·3·4동) 채영병 시의원 당선자는 자신을 ‘생활 정치인’이라고 소개했다.

거대 정당 중심의 정치 구조 속에서도 시민들의 선택을 받아 세 번째 의회 입성에 성공한 그는 “주민들이 저를 믿고 다시 한번 기회를 주신 것에 감사드린다”고 말했다.

채 당선자는 이번 당선을 두고 “제가 잘나서 된 것이 아니라 오랜 시간 지역을 지키며 주민들과 함께해 온 진정성을 시민들이 알아주신 결과”라고 겸손하게 평가했다.

올해 54세인 그는 만 31세였던 2006년 처음 지방선거에 도전했다. 이후 네 차례 낙선을 경험한 끝에 2020년 보궐선거에서 당선되며 의회에 입성했다. 이른바 ‘4전 5기’의 주인공이다.

“낙선을 반복하면서도 지역을 떠나지 않았습니다. 주민들과 함께 웃고 울며 어려운 일을 해결해 드리려고 노력했습니다. 아마 그런 모습에 주민들께서 애잔한 마음으로 기회를 주신 것 같습니다.”

사회복지학을 전공한 채 당선자는 학사와 석사 과정을 모두 사회복지 분야에서 마쳤다. 석사논문 역시 ‘뇌성마비 장애인 직업재활 실태와 취업 욕구에 관한 연구’를 주제로 작성했다.

26년 동안 사회복지 현장에서 활동한 그는 “정치는 권력을 위한 수단이 아니라 사람을 위한 봉사여야 한다”고 강조했다.

“회기가 없는 날이면 운동화를 신고 지역을 돌아다닙니다. 어르신들을 찾아뵙고 이야기를 듣고 불편한 점을 해결해 드리는 것이 하루 일과입니다. 주민들과의 소통이야말로 정치의 출발점이라고 생각합니다.”

현재 그의 휴대전화에는 ‘어머님’, ‘아버님’, ‘형님’, ‘누님’이라는 이름으로 저장된 주민 연락처가 수백 명에 달한다. ‘어머님’으로 저장된 주민만 280여 명에 이른다고 말했다.

자신의 친 어머니가 아닌 양 어머니가 280여 명에 달하는 것이다.

그는 “주민들을 가족처럼 생각한다”며 “시민들과의 관계가 단순한 정치인과 유권자의 관계를 넘어 이웃과 가족의 관계가 되어야 한다”고 말했다.

전주시 바 선거구(효자2·3·4동)를 지역구로 둔 채 당선자는 현재까지 줄곧 전주시의회 복지환경위원회에서 활동해 왔다. 특히 사회적 약자를 위한 정책 마련에 집중해 왔다.

대표적인 성과로는 ‘전주시 위기가구 발굴 및 지원에 관한 조례’ 제정을 꼽았다.

“복지 사각지대에 놓인 위기가구를 조기에 발견하기 위해 신고포상금 제도를 도입했습니다. 시민들의 관심과 참여를 유도해 어려운 이웃을 찾아내고 지원하기 위한 장치입니다.”

또한 외국인 근로자들의 열악한 주거·생활환경 개선을 위해 ‘전주시 외국인 쉼터 지원 조례’ 제정에도 앞장섰다.

그는 “사회는 점점 개인화되고 있지만 어려운 이웃을 외면해서는 안 된다”며 “정치가 해야 할 가장 중요한 역할은 사회적 약자를 보호하는 것”이라고 강조했다.

의정활동 성과도 눈에 띈다. 그는 지금까지 9건의 조례를 제정했으며, 제12대 전주시의회에서 총 28회의 5분 자유발언을 실시해 최다 발언 의원으로 기록됐다.

채 당선자는 앞으로의 목표로 복지환경위원장 도전을 꼽았다.

“두 차례 도전했지만 무소속이라는 이유로 뜻을 이루지 못했습니다. 이번 의회에서는 비교섭단체 의원들과 힘을 모아 반드시 복지환경위원장을 맡고 싶습니다.”

이어 “전주 시민 누구도 소외되지 않는 촘촘한 복지체계를 만드는 것이 목표”라며 “생활정치의 본령은 시민의 삶을 돌보는 것인 만큼 앞으로도 현장에서 답을 찾는 의정활동을 펼치겠다”고 밝혔다.

정당보다 주민을, 정치공학보다 생활 정치를 앞세운 무소속 채영병 당선자. 그의 발걸음이 전주시민들의 삶에 어떤 변화를 가져올지 관심이 모아지고 있다. /이만호 기자