천호성 전북특별자치도교육감 당선인이 전북교육의 새로운 수장으로 선택되며 교육 혁신과 교육자치 실현에 대한 기대가 높아지고 있다.

1967년 고창에서 태어난 천 당선인은 전라고와 전북대학교 사범대학 사회교육과를 졸업한 뒤 일본 나고야대학교에서 수업연구를 전공해 교육학 박사학위를 취득했다. 교사와 교수, 교육정책 연구자를 두루 경험한 그는 평생을 교육 현장과 교육 연구에 헌신해 온 대표적인 교육 전문가로 평가받는다.

천 당선인은 해리고, 전주여상, 이리고 등에서 15년간 교사로 재직하며 학생들을 지도했고, 이후 전주교육대학교 교수로 20년간 재직하며 예비 교사 양성에 힘써왔다. 특히 재직 기간 동안 500회가 넘는 학교 방문을 통해 수업연구와 교육 현장 개선 활동을 펼치며 학생, 교사, 학부모의 목소리를 직접 듣고 정책 대안을 제시해 왔다.

그는 교육을 단순한 지식 전달이 아닌 사람을 키우고 지역의 미래를 만드는 과정으로 인식하며 학생의 성장과 행복, 교사의 전문성 강화, 교육의 공공성 확대를 핵심 가치로 강조해 왔다.

교육 현장을 넘어 국가 교육정책 수립 과정에도 적극 참여했다. 문재인 대통령 후보 교육특보를 맡아 미래교육과 교육혁신 정책을 제안했으며, 문재인 정부 시절 대통령 직속 국가균형발전위원회 자문위원으로 활동하며 지역 간 교육격차 해소와 균형발전 정책 마련에 힘을 보탰다.

또 기본소득국민운동본부 교육청소년본부 상임대표를 역임하며 교육·복지 정책 연구에 참여했고, 현재는 전국교육자치혁신연대 공동대표로 활동하며 교육자치 확대와 학교 민주주의 실현을 위한 정책 활동을 이어가고 있다.

천 당선인은 전북 민주진보교육 진영의 대표 주자로도 꼽힌다. 그는 교육 공공성 강화와 교육격차 해소, 학생 인권과 민주시민교육, 기후위기 대응 교육 등 다양한 교육 의제를 꾸준히 제기해 왔다.

특히 2022년 전북교육감 선거에서는 200여 개 시민사회단체와 12만여 명의 도민이 참여한 전북민주진보교육감단일후보선출위원회 경선을 통해 민주진보 진영 단일후보로 선출됐다. 비록 당시 선거에서는 아쉽게 고배를 마셨지만, 시민사회와 교육계가 참여한 민주적 절차를 통해 전북 교육개혁 세력의 대표 주자로 자리매김했다.

2026년 교육감 선거 과정에서는 전국 민주진보교육감 후보 15인과 함께 교육대전환 공동공약을 선언하며 학생 성장 중심 교육, 교육 불평등 해소, 기후위기 시대 미래교육, 지역과 함께하는 교육자치 실현을 위한 비전을 제시하기도 했다.

천 당선인은 교육을 통한 사회정의 실현에도 꾸준한 관심을 보여왔다. 그는 초·중등교육의 근본 문제를 대학 서열화와 입시 경쟁 체제에서 찾고 있으며, 교육이 경쟁의 수단이 아닌 더 나은 사회를 만드는 공공적 토대가 되어야 한다고 강조해 왔다.

이를 위해 기후·환경·생태교육, 평화교육, 노동인권교육, 민주시민교육 등 미래세대가 반드시 갖춰야 할 핵심 가치를 교육 현장에 정착시키기 위해 다양한 활동을 이어왔다.

지역 사회에서는 천 당선인이 새로 선출된 전북도지사 당선인과 함께 ‘50대 광역단체장 시대’를 열게 되면서 전북 정치권과 교육계의 세대교체와 혁신을 이끌 것이라는 기대도 나오고 있다.

교육계 관계자는 “천호성 당선인은 교사와 교수, 교육정책 전문가를 모두 경험한 보기 드문 교육감”이라며 “현장 경험과 정책 전문성을 바탕으로 학생 중심의 전북교육 혁신을 이끌 적임자라는 평가를 받고 있다”고 말했다.

천 당선인은 앞으로 학생과 시민이 주인이 되는 전북교육 실현, 교육격차 해소, 지역과 함께 성장하는 교육생태계 구축을 핵심 과제로 삼고 전북교육의 새로운 변화를 이끌어 갈 전망이다. /특별취재반