올해 전북 교육 현장이 마주한 가장 시린 숫자는 ‘28’과 ‘2만’이다. 도내 초·중·고교 중 신입생을 단 한 명도 받지 못한 학교가 무려 28개교에 달하는 반면, 65세 이상 노장년층 인구는 매년 2만 명 안팎씩 폭발적으로 불어나고 있다. 아이들의 출발선은 텅 비어가는데 생의 종착선은 미어터지는 극단적인 역피라미드 구조가 전북 교육의 미래를 어둡게하고 있다. 이러한 인구 불균형의 한복판에 전북 농산어촌의 ‘학교 소멸’이라는 시한폭탄이 자리하고 있다.

 

도교육청의 중기 학생배치계획을 뜯어보면 눈앞이 캄캄해진다. 현재 전교생 9명 이하로 ‘통폐합 필수 검토 단계’에 진입한 소규모 학교는 41개교다. 이 추세라면 4년 뒤인 2029년 71개교를 넘어, 초등 전체 학생 수 5만 명 선이 무너지는 2030년에는 무려 80개교에 육박할 전망이다. 이는 단순히 통계 속 숫자가 아니다. 지금부터 2030년까지 매년 10개 안팎, 도합 50개에 달하는 우리 고향의 학교들이 역사 속으로 사라져야 한다는 확정된 시간표이다. 김제, 익산, 정읍, 남원 등 도내 농어촌 지역에서는 이미 전교생을 다 합쳐도 한 자릿수에 불과해 정상적인 토론 수업이나 사회성 발달 교육이 불가능한 한계 상황에 직면해 있다. 

상황이 이토록 엄혹함에도 불구하고, 교육감 선거에 나선 후보들의 대책은 한가하기만 했다. 한쪽에서는 ‘지역소멸 위기대응특위’ 같은 행정 위원회를 신설해 예산을 투입하겠다고 공언하고, 다른 한쪽에서는 기존에 해오던 ‘농촌유학’을 확대하겠다는 선언적 구호만 되풀이했다. 매년 수만 명씩 늙어가는 도민들의 흐름을 막지 못하면서, 그저 “작은 학교를 무조건 지키겠다”고 감성에 호소하는 것은 유권자의 표만을 의식한 눈속임이자 무책임의 소치다. 이제는 학교를 무조건 유지해야 한다는 도그마에서 벗어나, 붕괴하는 교육 현장과 급증하는 고령 인구를 연계하는 ‘발상의 전환’이 필요하다. 

매년 늘어나는 2만 명의 노장년층 은퇴자들을 학교 품에 안아주고, 잡초만 무성해지는 운동장을 ‘세대 통합형 복합 스포츠·치유 공간’으로 리모델링하는 상생 모델이 정교한 답안지가 될 수 있다. 농산어촌 학교가 돌봄 인력을 구하지 못해 발을 동동 구를 때, 지역 어르신들이 등하굣길 안전을 돌보며 따뜻한 정서적 울타리가 되어주는 방식이다.

 

특히, 최근 도내 곳곳에 생겨나는 단순 여가용 파크골프장들과 달리, 학교 마당에 조성될 스포츠 공간은 '교육과 돌봄'이 결합한 세대 통합의 전초기지가 되어야 한다. 파크골프나 그라운드골프 같은 미니 스포츠가 세대 통합의 강력한 도구가 될 수 있는 이유는 신체적 격차와 상관없이 조부모와 손자 세대가 동등한 규칙 아래 함께 경기하고 소통할 수 있는 유일한 영역이기 때문이다. 

이를 위해 어르신들을 전문적인 스포츠 심판 및 경기 지도 요원으로 교육·양성하여 자부심 넘치는 전문적 노인 일자리를 제공하고, 그 공정한 판정과 매너 아래서 아이들이 규칙을 배우게 만드는 순환 구조를 구축해야 한다. 단정하게 유니폼을 입은 동네 어르신 심판의 리드 속에서 초록 잔디를 밟으며 예절을 익히는 과정은, 최근 급증하는 교실 내 과잉행동이나 정서불안 학생들에게 그 어떤 상담실 프로그램보다 강력한 정서적 안정감과 행동 제어 효과를 발휘한다. 

나아가 종목의 단조로움을 넘어 '세대 통합 스포츠'의 범위를 세밀하게 확장해야 한다. 

어르신들의 숙련된 기술과 아이들의 활력이 시너지를 내는 '세대 공감 전통 국궁', 정교한 집중력을 요하는 '한궁(체험형 랭킹 스포츠)', 그리고 남녀노소 함께 팀을 이룰 수 있는 '셔플보드'나 '뉴스포츠' 종목들을 학교 체육 교육 과정 및 방과 후 스쿨과 유기적으로 연계 운영해야 한다. 노년의 경험이 아이들에게는 든든한 기술 지치(指導)가 되고, 아이들의 생기는 노년에게 삶의 활력을 돌려주는 상호 호혜적 스포츠 생태계를 만드는 것이 핵심이다.

물론, 현행 공유재산법이나 교육법상의 경직된 학교 부지 용도 제한 조항은 이러한 혁신을 가로막는 거대한 벽이다. 이를 돌파하기 위해 우리는 '전북특별자치도법'이 부여한 교육 특례를 적극 활용해야 한다. 전북특별법 조례 개정을 통해 소규모 학교 및 폐교 부지를 ‘학교-마을 상생 복합 특구’로 지정할 수 있는 법적 근거를 마련하고, 교육청과 지자체가 공동 책임지는 '교내 상생 스포츠 안전보험'과 퇴직 행정 인력 중심의 전담 매니저 제도를 융합하는 제도적 마스터키를 쥐어주어야 한다. 이 장치 위에서 비어가는 교실은 교사·학생의 '마음치유 숲교실'이자 어르신들의 '치매 예방 인지 건강 교육장'으로 작동할 수 있다. 

인구 절벽은 거스를 수 없는 거대한 흐름이다. 그러나 그 흐름 속에서 다가올 비극을 예측하고 피해를 최소화하며 지역의 새로운 생존 모델을 만들어내는 것이 바로 교육 수장의 역할이다. 향후 4년간 밀려올 폐교의 파도 앞에서 언제까지 구태의연한 대응만 할것인가. 전북 교육의 생존 시간은 그리 많이 남아있지 않다. 

이장호 / 전 국립군산대학교 총장