배순옥으로부터 박명희와 강남준의 스토리를 듣는 내내 동식은 눈물을 흘리고 있었다. 동식을 낳고도 제대로 키우지도 못하고 버렸다는 생각에 그들을 증오했고 미워했던 자신이 한 없이 부끄럽고 또 미안했다.
불운과 천형 속에서 사랑을 꽃피웠던 그네들의 절절한 사연 안에서 맺어진 열매가 바로 자신이라는 사실이 동식을 울적하게 만들었고 그네들의 아픔이 너무도 가슴을 후벼팠다.
순옥도 이야기를 하는 내내 손수건을 다 젖게 할 만큼 울었다.
동식은 눈물을 거두고 잠시 마음을 수습한 다음 순옥을 바라봤다.
“그분의 무덤은 어디에 있고 누가 관리하고 있습니까?”
“연기마을 뒷산에 공동묘지가 있어. 거기에 있지. 내가 가끔 가서 살펴보기는 하는데 요즘에는 통 가보질 못했어.”
동식은 순옥에게 감사하다는 말을 하면서 나중에 또 찾아뵙겠다는 말을 하고 집을 나오는데, 순옥은 못내 아쉬운지 자신의 휴대폰 번호를 알려주면서 명희의 무덤에 가려거든 꼭 연락해서 같이 가자고 말했고 대문 밖까지 나와 동식을 배웅했다.
박명희가 살아 있었다면 순옥과 같은 모습이 아니었을까 싶어 또 가슴이 울컥했다.
동식은 차에 올라타자 당장 박명희의 무덤에 가고 싶었다. 그렇게 미워했고 경멸했던 어머니를 알게 되었으니 찾아가서 실컷 후련하게 욕이라도 해주고 싶은 것일까.
동식은 바로 차를 출발시키지 못했다. 순옥으로부터 들었던 박명희와 강남준의 사연이 홍수가 되어 마음의 둑을 훌쩍 넘어와 동식 앞에 다시 흘러넘쳤고 자연스럽게 눈에서 눈물이 솟구쳤다.
한참을 눈물을 쏟으며 운 뒤 마음을 진정시키고 차를 몰았다. 박명희의 묘가 있다는 연기마을로 가볼 예정이다. 배순옥이 같이 가자고 했지만 먼저 혼자 가서 박명희를 보고 싶었다.
차를 막 출발시키는데 전화가 왔다. 서울 후배 서종훈이었다.
‘형님, 안 좋은 소식이 있어서 전화드렸습니다요. 강용대가…… 죽었습니다요.’
“뭐라고! 강용대가 죽었다고!”
동식은 급히 차를 갓길에 세웠다. 강용대가 죽다니. 강정근에게 사연을 들어 이제는 친숙하기까지 한 중대장 강용대가 죽다니.
“왜 죽었냐? 누가 죽인 거야?”
‘그건 잘…… 모르겠습니다요, 형님.’
충격 때문인지 동식은 서종훈에게 강용대가 죽은 걸 어떻게 알았느냐고 묻지도 않고 전화를 끊고는 한동안 넋이 나가서 차안에 그대로 앉아 있었다.
박창수가 죽었다. 이번에는 강용대가 죽었다. 두 사람은 결코 동식과 무관한 사람들이 아니다. 두 사람은 동식의 부모인 강남준과 박명희에게 치명적인 운명을 안겨다 준 장본인들이다.
사연을 진작 알았다면 동식은 어떤 식으로든 그들에게 갚음을 했을 것이다. 그런데, 두 사람은 약속이나 한 듯 죽었다.
누가 죽인 것일까. 동식 말고 다른 누군가가 사연을 알고 먼저 손을 쓴 것일까. 붉은여우가 머릿속에서 떠올랐다. 강동식을 의심하지 않을까? 강용대를 강동식이 죽였다고 의심하지 않을까?
동식은 차를 출발시켰다. 차는 고창읍으로 향했다.
‘사실’만큼 강한 힘은 없다. 동식이 박창수와 강용대를 죽이지 않았다는 사실은 분명하다. 그 사실이 동식에게 자신감을 줬고 붉은여우를 떳떳하게 찾아갈 수 있는 힘을 줬다.
오상근 / 본보 경제부장
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