천호성과 이남호 간 전북교육감 선거를 둘러싼 공방이 선거 막판까지 이어지며 정치적 긴장이 고조되고 있다. 한쪽에서는 금전 거래 및 부당 청탁 의혹을 제기했고, 다른 한쪽에서는 이를 “명백한 허위사실”이라며 강하게 반박하고 있다.

이남호 후보 측은 최근 기자회견을 통해 2022년 선거 과정에서 변호사 비용 및 벌금 대납 의혹과 함께, 특정 공무원과 사업자 간의 금전 거래 정황이 존재하며 그 과정에서 교육청 인사 및 사업권 관련 발언이 있었다는 취지의 주장을 제기했다. 또한 금융거래 내역 확보를 근거로 “사법당국의 신속한 수사 필요성”을 강조하며 고발 방침도 밝혔다.

이에 대해 천호성 측은 즉각 반박 입장을 내고 “사실과 다른 주장으로 구성된 전형적인 흠집내기”라고 규정했다. 천 후보 측은 “변호사 비용 대납 의혹은 전혀 사실이 아니며, 후보자와 캠프는 관련된 금전 거래에 관여한 바가 없다”고 밝혔다.

또한 문제로 제기된 시점과 관련해 “해당 내용은 교육감 선거 이후 상당 기간이 지난 시점의 사적 대화와 개별적 관계를 무리하게 선거와 연결시키는 것”이라며 “정치적 의도를 가진 왜곡”이라고 반박했다. 아울러 “캠프와 무관한 인물 간의 개인적 거래를 후보와 연결 짓는 것은 책임 있는 정치 행위가 아니다”라고 강조했다.

천 후보 측은 이어 “근거 없는 의혹 제기에 대해 더 이상 묵과하지 않겠다”며 “허위사실 유포에 대해서는 형사 고발을 포함한 강력한 법적 대응에 나설 것”이라고 경고했다. 또한 “선거 막판으로 갈수록 사실 검증 없는 주장이 반복되고 있다”며 “유권자 혼란을 초래하는 행위는 즉시 중단돼야 한다”고 밝혔다.

한편 선거를 둘러싼 정치 공방이 격화되는 가운데 교육계 내부에서는 천 후보를 향한 공개 지지 선언도 이어지고 있다. 퇴직 교직원 1,145명은 전북교육청 앞에서 기자회견을 열고 천 후보 지지를 공식화했다.

이들은 “전북교육은 현장을 가장 잘 이해하는 교육 전문가가 이끌어야 한다”며 “행정 중심의 정책이 아니라 교실 변화와 수업 혁신을 중심에 둔 교육 리더십이 필요하다”고 밝혔다. 이어 “천 후보는 오랜 기간 학교 현장에서 수업과 교육 개선을 연구해 온 인물”이라고 평가했다.

천 후보 측은 이 같은 지지 선언에 대해 “교육 현장의 목소리를 엄중하게 받아들이고 있다”며 “전북교육이 나아갈 방향은 정치가 아니라 교육이며, 정책으로 평가받는 선거가 되어야 한다”고 강조했다.

천 후보는 핵심 공약으로 △기초학력 강화 △교실 수업 혁신 △맞춤형 교육 확대 △교사 전문성 강화 △교육격차 해소 등을 제시하며 현장 중심 교육 개편을 강조하고 있다. 캠프 관계자는 “학교 현장에서 체감 가능한 정책이 중요하다”며 “실행 중심 공약을 지속적으로 보완하고 있다”고 설명했다.

반면 이남호 후보 측은 각종 의혹 제기를 통해 후보 검증 필요성을 강조하고 있어, 선거 막판까지 상호 공방이 이어지는 상황이다. 교육계에서는 이번 선거가 정책 경쟁을 넘어 사법 공방과 정치 논쟁으로 확산될 가능성도 제기되고 있다.

결국 전북교육감 선거는 정책 중심 경쟁과 함께 후보 검증 논쟁이 동시에 진행되는 구도로 흘러가고 있으며, 유권자 선택을 둘러싼 긴장감은 더욱 높아지고 있다. /오상근 기자