제9회 전국동시지방선거가 지난 21일부터 13일간의 대장정의 서막을 알린 후 본격적인 선거전에 임하면서 전북 지역 투표율에도 관심이 쏠리고 있다.

이번 선거에는 전북도지사 선거에 5명, 교육감 선거에 2명, 시장·군수 단체장 선거에 41명이 출마했으며, 도의원과 시·군의원 출마자가 403명으로 후보자는 총 451명에 이른다. 이 외에도 2곳의 국회의원 재·보궐선거 출마자까지 합하면 455명의 후보자가 출마하여 유권자의 선택을 기다리고 있다.

이들 후보자 모두는 치열한 선거운동을 통해 6월 3일 유권자의 선택을 기다리고 있다.

공식 선거운동은 지난 21일부터 시작돼 오는 6월 2일 자정까지 이어진다.

거리마다 후보자들과 선거 운동원들의 유세전이 뜨겁게 펼쳐지면서 선거 분위기는 점차 달아오르고 있지만, 실제 투표율이 어느 정도까지 이어질지는 여전히 도민의 관심사다.

중앙선거관리위원회 자료에 따르면 지난 2022년 제8회 전국동시지방선거 전국 최종 투표율은 50.9%였다. 전체 유권자 4,430만 3,449명 가운데 2,256만 7,894명이 투표에 참여했다.

그러나 전북은 전국 평균보다 낮은 48.7%를 기록하며 다소 저조한 참여율을 보였다.

이번 제9회 전국동시지방선거를 두고 지역 정치권에서는 “지난 선거보다 높은 투표율이 나올 가능성이 있다”는 전망이 조심스럽게 제기된다.

공식 선거운동 첫날인 21일 전북특별자치도의회 기자실에서는 윤준병 더불어민주당 전북도당위원장과 이원택 후보 등이 투표율 전망과 관련한 의견을 기자들과 나누기도 했다.

윤준병 더불어민주당 전북특별자치도당 위원장은 “이번 지방선거는 예년보다 도지사 선거 경쟁이 치열하고 일부 지역구에서는 접전 양상이 나타나고 있다”며 “과거처럼 특정 정당 일색이라는 분위기보다는 유권자의 선택이 실제 결과에 영향을 미칠 수 있다는 인식이 커지고 있다”고 분석했다.

실제로 전북은 오랫동안 민주당 강세 지역으로 분류되면서 “투표를 해도 결과가 크게 달라지지 않는다”는 정치적 무관심이 일부 존재해 왔다.

그러나 이번 선거에서는 도지사 선거를 비롯해 일부 시장·군수 선거(고창, 정읍, 장수, 군산, 익산, 부안, 남원)에 조국혁신당의 후보자 등록과 일부 광역·기초의원 선거에서 치열한 경쟁 구도가 형성되며 유권자들의 관심도도 이전보다 높아질 수 있다는 조심스러운 관측이 나온다.

반면 정치권 안팎에서는 여전히 일반 도민들의 지방선거에 임하는 체감 관심도는 기대만큼 높지 않다는 지적도 적지 않다.

선거 관계자들과 후보자들은 열기를 띠고 있지만, 민생과 경기침체 속에서 상당수 유권자들은 선거 자체에 냉담한 분위기를 보이고 있다는 것이다.

특히 선거 때마다 반복되는 정치 불신도 투표율의 변수로 꼽힌다. 선거 기간에는 고개를 숙이던 정치인들이 당선 이후에는 도민 위에 군림하는 모습을 보여왔다는 비판 역시 적지 않다.

결국 이번 전북 지방선거의 투표율은 ▲도지사 선거 경쟁 구도 ▲14개 시군 단체장의 경합 지역 증가 ▲정치 불신 극복 여부 ▲유권자들의 변화 요구 등이 복합적으로 작용할 것으로 보인다.

정치권에서는 전북 투표율이 지난 지방선거보다 비교적 높은 투표율이 기대되며 50%를 훌쩍 넘기는 투표율을 기록할 가능성이 있다는 전망도 조심스럽게 제기된다.

무엇보다 중요한 것은 유권자들의 선택이다. 이번 지방선거는 전북의 미래와 생활 정치를 결정하는 도민 생활과 가장 가까운 민주주의의 장인 만큼, 도민 스스로가 두 눈을 똑바로 뜨고 도민을 섬기는 훌륭한 정책과 비전을 가진 좋은 후보자를 선택하여 주권자로서 소중한 한 표를 행사해야 한다는 목소리가 커지고 있다. /특별취재반