전주시 신중앙시장 내의 작은 분식·돈가스 가게가 전국적인 화제를 모은 바 있다.

화제의 인물은 신중앙시장에서 ‘갑부 수제 돈가스’를 운영하는 정영미 사장이 바로 그 주인공이다.

지난 2월 말경 이재명 대통령이 전북을 찾아 타운홀미팅 후 직접 신중앙시장을 방문해 고추튀김을 맛본 뒤 입소문이 퍼지면서, 이곳은 전국에서 손님들이 찾는 명물 맛집으로 떠오르고 있다.

정 사장은 지난 5월 15일 기자와의 인터뷰에서 “경기가 너무 어려워 장사하는 사람들이 다 힘든 데, 이재명 대통령님이 다녀가신 이후 자신에게는 정말 큰 힘이 됐다”며 환한 웃음을 지었다.

그는 “이재명 대통령님이 지나가셔서 반가워서 ‘대통령님’하고 큰 소리로 불렀는데 직접 가게를 찾아주셨다”며 당시 상황을 생생하게 떠올렸다. 정 사장은 “자신의 가게 고추튀김이 워낙 커서 잘라 드려야 하는데, 당시 하도 정신없이 가위를 들고 잘라 드렸다”며 당시 경황이 없었음을 솔직하게 고백했다.

"그런데도 대통령님께서 너무 편안하게 드셔 주시고 직접 고추튀김을 잘라가며 맛있게 드셔 주셔서 정말 감사했다”고 말했다.

특히 이재명 대통령 방문 이후 전국 방송에 나와 홍보가 되는 바람에 가게 매출은 눈에 띄게 늘었다. 정 사장은 “대통령님이 다녀가신 뒤에는 매출이 거의 두 배 가까이 늘어난 것 같다”며 “워낙 전국적으로 홍보가 되다 보니 외지에서도 관광객들이 전주 한옥마을을 들렀다가 자신의 가게에 찾아온다”고 설명했다.

실제로 최근에는 관광버스를 타고 전주 한옥마을을 찾은 관광객들이 신중앙시장까지 찾아와 ‘대통령님께서 먹고 간 맛집’이라며 돈가스와 핫도그, 고추튀김을 주문해서 먹고 간 바 있다고 정 사장은 밝혔다.

정 사장은 “가게를 하며 큰돈을 버는 것보다 손님들이 ‘맛있다’고 해주는 게 더 기쁘다”며 “처음 시작한 장사인데 힘든 것보다는 손님과 대화하며 즐겁게 장사하고 있다”고 말했다.

가게 이름인 ‘갑부 수제 돈가스’도 눈길을 끈다. 정 사장은 “기존 가게를 인수하면서 간판 이름을 그대로 사용하게 됐다”며 웃었지만, 손님들 사이에서는 “이름처럼 진짜 갑부가 될 집”이라는 덕담도 이어지고 있다.

무엇보다 정 사장은 대통령 방문 이후 더 큰 책임감과 자부심을 느끼고 있다고 했다. 그는 “딸이 직접 홍보 프랑카드 디자인도 만들어 붙여줬다”며 “대통령님이 우리 가게 홍보대사가 된 것 같아 너무 든든하다. 그래서 더 맛있게 만들려고 노력하고 있다”고 말했다.

정 사장은 또 대통령이 사용한 지역사랑 상품권도 소중히 잘 간직하고 있다고 밝혔다. “대통령님이 직접 주신 상품권이라 이름까지 적힌 그대로 잘 보관해 두고 있다”며 “힘들 때마다 보면 큰 위로가 된다”고 말했다.

이곳의 대표 메뉴는 모두 직접 만드는 수제 음식들이다. 돈가스는 물론 고추튀김과 각종 튀김류까지 정 사장이 매일 직접 손질하고 튀긴다. 작은 가게지만 모든 과정이 정 사장의 손끝에서 이뤄진다.

정 사장은 “4년여간 장사를 해오며 아직은 돈 많이 벌겠다는 욕심보다 아이들 잘 키우고, 손님들 맛있게 드시는 모습 보면서 즐겁게 장사하고 싶다”며 “신중앙시장이 더 활기차고 많은 사람들이 찾는 곳이 됐으면 좋겠다”고 자신의 바람을 전했다.

한편, 전주 신중앙시장은 최근 전통시장 먹거리와 서민경제 현장을 찾는 방문객들이 늘어나며 새로운 활력을 얻고 있다.

그 중심에는 이재명 대통령 방문 이후 전국적인 관심을 받는 ‘갑부 수제 돈가스’가 자리하고 있다. /이만호 기자