외삼촌과 외숙모도 반가운 눈을 하며 눈시울을 적셨다. 집에는 외삼촌의 자녀들 말고도 다른 아이들이 더 있었는데 이십여 명 이상의 아이들이 우글거렸다. 

외조모는 근동에서 꽤 이름 있는 무당이었으며 외조모와 외삼촌 내외도 무업을 하고 있었다. 

외조모는 이 동네 저 동네 굿을 하러 다니다가 부모가 모두 희생되어 돌봐 줄 사람이 없는 어린 아이들을 데려다가 밥을 먹이고 잠자리를 제공하고 있었다. 외삼촌 내외도 외조모의 일에 반대하지 못하고 옆에서 거들고 있었다. 

“부모가 있는 아이들이나 없는 아이들이나 다 같이 하늘님의 자식들이거늘 밥을 굶고 잘 곳이 없어서야 되겠냐.”

외할머니의 생각은 단순했다. 외조모 고향은 정읍 입암이다. 이곳 부안면 용산리 연기마을에서 태어난 차경석은 정읍 입암에서 보천교를 열었다. 

보천교는 무당과 굿패에 친밀했는데 굿패들이 적극적으로 활동할 수 있도록 차경석은 많은 도움을 줬다. 외조모는 무당이면서도 보천교의 믿음을 갖고 있었다. 

굿을 한 뒤 필요한 만큼의 양식 이외에는 절대 재물을 탐하지 않았으며, 누구에게나 일정한 양을 받는 게 아니라 그들의 형편에 따라 곡식을 받았다. 

외조모와 외숙모 내외가 고아들을 데려다 먹이고 입히며 재워준다는 소문이 나자 외조모의 당골판에서는 형편이 좀 나은 사람들이 양식과 아이들 옷가지를 가져왔다. 

명희도 외가에 온 날부터 외조모와 외숙모를 도와 밥을 하거나 아이들 옷을 빨래하고 잠자리를 봐주는데 손을 보탰다. 하루를 쉴 새 없이 보내는 명희도 가만히 앉아 있는 것보다 마음이 더 편했다. 

가끔 가족들이 참혹하게 사살되는 현장을 목격하는 악몽을 꾸기도 했는데 잠에서 깨어나면 한동안 잠을 이루지 못하고 눈물을 흘리며 밤을 지샜다. 

“할머니, 저는 좋은 무당이 되고 싶어요. 무당이 돼서 아버지, 어머니, 동생들의 넋을 위로해주고 싶어요.”

외조모 입암댁은 명희를 꼭 안아줬다. 

“천지간에 존재하는 모든 것에는 영이 깃들어 있단다. 나무와 돌, 닭이나 개, 입고 있는 옷, 신발, 여기 있는 밥그릇에도 모두 영이 있지. 이런 만물도 우리 사람 이상으로 모두 소중하고 존귀한 것이란다. 사물들을 볼 때나 다룰 때는 항상 조심성 있고 귀한 마음으로 다루고 바라봐야 하는 것이다. 사람을 대할 때는 더 말해서 뭐하겠느냐. 서로를 귀하게 여기고 조금씩 양보하고 조금씩 손해 보면서 살면 될 것을. 나만 귀하게 여겼지 타인을 귀하게 여기려 하지 않으니 이런 무서운 일이 일어나는 것이다. 천지신명 앞에, 하늘님 앞에서는 모두 존귀하고 평등하다는 마음을 왜 가지지 못했을까. 그런 마음을 가지지 못하니 이런 안타까운 일이 생기는 것이야.”

입암댁은 명희의 등을 쓸어주며 조용히 말했다. 명희의 눈에서는 주르륵 눈물이 흘렀다. 

명희가 외가에 온지 보름 가까이 흐른 무렵 이른 새벽, 외조모와 외숙부는 굿에 쓰는 무구와 징과 장구를 보따리에 싸면서 명희를 불렀다.

“황전에 가자. 가서 약식으로나마 굿을 해주자. 나중에 세상이 더 평온해지면 그때 크게 열어주기로 하고. 어서 채비를 차려라.”

외조모가 옷을 갖춰 입으며 말했다. 명희는 가슴이 뭉클하면서 눈물이 눈에 고였다. 외조모에게 한번쯤 부탁을 하려 했는데 먼저 나서서 해주신다니 감사하기도 하고 또 가족들이 생각났기 때문이다. 

외숙모는 아이들 때문에 집에 남고 외할머니와 외숙부, 명희는 각기 무구와 악기와 재구를 보따리에 싸서 이고 지고 나왔는데, 걸어가기에는 너무 먼 거리라 미리 말을 해두었는지 마을 사람이 달구지를 집 앞에 대놓고 있어 세 사람은 달구지에 물건들을 싣고 같이 탔다. 

오상근 / 본보 경제부장