강남준이 산을 내려간 후 며칠 뒤, 유격대는 방장산으로 넘어갈 수 있는 길목인 운곡저수지 근처에 은거하고 있었다. 전방 전선이 소강상태로 접어들면서 토벌 군경은 인원을 불려 빨치산 소탕에 더 대담해지고 있었다.
유격대는 피치 못할 경우 선운산을 포기하고 방장산을 건너가 내장산을 탄 뒤 회문산을 거쳐 지리산으로 넘어가려는 계획을 수립해놓고 있었다.
“내가 말이지, 어떤가 보려고 거짓말을 했거든. 나는 사실 남준이 그놈이 강용대한테 그 말을 했는지 안 했는지 몰라. 하지만 녀석이 학도대에서 활동했다는 것은 알고 있었지. 그래서 어쩌는가 보자하고 넘겨짚었더니 녀석이 홀딱 넘어오더라고, 흐흐흐.”
한가해진 틈을 타 박창수가 넌지시 다가와 앉으며 박명희에게 자랑이랍시고 떠벌렸다. 박창수가 다가왔지만 눈길도 주지 않고 있었는데, 그 말을 듣고 명희는 피가 거꾸로 솟는 기분이었다.
남준을 보냈지만 남준에 대한 복잡한 생각에 빠져서 도무지 마음이 잡히지 않았던 명희였다. 밉기도 하면서 또 곁에 없으니 허전해서 자꾸 남준을 생각하게 되는 이중적인 복잡한 속내를 감추고 생활하고 있었던 것이다.
“그게 무슨 말이야? 그러니까 남준이가 정말로 강용대한테 일러바쳤는지 안 그랬는지도 모르면서 남준이가 일러바친 것처럼 덤터기를 씌웠단 말이야?”
“너도 봤잖아. 남준이 그놈이 아무 말도 하지 못하는 거. 제 놈이 그러지 않았다면 안 그랬다고 단호하게 말해야 할 것 아니야. 제 놈이 그랬으니까 아무 말도 못한 거지. 안 그래?”
명희는 송곳눈을 하고 박창수를 째려봤지만 박창수를 성토하는 말은 더 하지 못했다.
“왜 그렇게 째려봐. 정 떨어지게. 우리는 같은 혁명의 동지들이라고. 우리는 한 패잖아.”
박창수는 은근한 눈으로 명희를 바라보며 얼굴을 더 가까이 디밀었다. 명희는 고개를 옆으로 휙 돌려버렸다.
유격대장은 결국 선운산을 포기하고 방장산으로 옮겨가기로 결정했다. 박대우가 명희를 찾아왔다.
“명희는 산을 내려가거라.”
박대우는 어려운 결정을 했다는 듯 명희를 똑바로 보지 못하고 말끝을 흐렸다. 사실 명희도 고민을 할 수밖에 없었다. 시력이 더 떨어져 저 앞에 있는 사물조차 구분하기 어려울 정도가 되어 그동안 산을 타고 이동하는데 여간 힘든 게 아니었다.
명희 곁에 다른 대원을 붙여야 했으므로 유격대에 도움이 되기는커녕 부담을 주고 있었던 것이다.
그렇지만 산을 내려가면 마땅히 갈 곳이 없었고, 민가에 내려갔다가 유격대에서 활동했던 게 밝혀지면 군경에게 체포되거나 보복을 당할 수 있어 섣불리 결정할 수 없는 일이었다.
박대우의 말은 부드러웠지만 명령이나 다름없었다. 더 이상 명희를 데려가지 않겠다는 선언이었다.
명희는 산을 내려왔다. 산을 내려오면서도 겨우 막대기로 땅을 짚어가며 걸음을 내디딜 수 있었다.
산을 내려가자 사람들의 의심을 피하기 위해 근처 마을에서 빨래로 널어놓은 치마와 저고리를 걷어서 입고 있던 군복과 바꿔 입었다.
어디로 가야할지 잠시 망설였지만 선택의 여지가 없었다. 부안면 용산리 외가로 가는 길로 접어들었다. 15리쯤 떨어진 거리였다.
신작로를 걸어가다가 경찰의 불심검문이 있었지만 앞을 잘 못 본다는 핑계를 댔음으로 의심을 받지는 않았다.
“아이고, 명희는 살아 있었구나! 이럴 어쩌냐! 흐윽흐윽.”
외가에 도착하자 외할머니 입암댁은 명희를 끌어안고 죽었다 살아 돌아온 사람을 맞이하는 것처럼 울음을 터뜨렸다. 황전에서 있었던 참변이 외가에도 전해진 것이다.
오상근 / 본보 경제부장
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