국내에서도 자율주행 트럭이 고속도로를 달리며 택배를 운송하는 시대가 본격적으로 열린다.

국토교통부(장관 김윤덕)는 고속·장거리 자율주행 서비스 상용화를 촉진하기 위해 자율주행자동차 유상 화물운송을 최초로 허가했다고 밝혔다.

이번 허가는 자율주행 기술이 단순 실증 단계를 넘어 실제 물류 현장에 투입되는 첫 사례로, 국내 모빌리티 산업 전반에 큰 전환점이 될 것으로 기대된다.

유상 화물운송 허가 평가를 통과한 라이드 플럭스는 오는 6월부터 서울 동남권 물류단지와 롯데택배 진천 메가허브 터미널을 잇는 약 112km 구간에서 자율주행 트럭을 투입한다. 해당 차량은 시속 90km 수준으로 고속도로를 주행하며 택배를 운송하게 된다.

이번 허가는 서류심사와 운행 안전성 현장평가를 거쳐 이루어졌으며, 한국교통연구원과 한국도로공사 등 전문기관이 평가에 참여해 안전성을 검증했다.

정부는 이번 시범 운행을 시작으로 연내 전주, 강릉, 대구 등 전국 주요 거점으로 서비스를 확대할 계획이다. 다만 초기 단계에서는 안전 확보를 위해 시험운전자가 운전석에 탑승한 상태로 운영되며, 이후 단계적으로 무인화를 추진한다.

자율주행 화물운송은 ▲운전석 탑승 단계 ▲조수석 탑승 단계 ▲완전 무인화 단계로 발전하며, 오는 2027년부터 본격적인 무인 운송 체계로 전환될 전망이다.

국토교통부 박준형 모빌리티자동차국장은 “이번 첫 유상 화물운송 허가는 자율주행 기술이 화물운송 분야에서 상용화되는 중요한 계기”라며 “여객운송뿐 아니라 물류 분야에서도 글로벌 경쟁력을 확보할 수 있도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다.

자율주행 트럭 도입은 장거리 운전 부담을 줄이는 동시에 물류 효율을 높이는 효과가 기대되며, 향후 국내 물류 산업 구조에도 상당한 변화를 가져올 것으로 전망된다. /이만호 기자