노인은 누구를 찾느냐고 물었다.

“혹시…… 박명희 씨나 배순옥 씨를 알고 계시는지요? 예전에 무당을 했다고 하는데.”

노인은 가만히 있어보자, 하며 눈을 허공으로 돌리고는 한참 이리저리 굴리더니 시선을 동식에게로 고정했다.

“아주 오래전에 살았던 사람들 같은데, 그 사람들을 왜 찾으시오?”

“박명희 씨는 돌아가신 것으로 알고 있고, 배순옥씨는…….”

“맞아. 박명희라는 분은 맹인 무당이었지. 맹인 법사라고도 하고. 배순옥은 잘 모르겠는데. 가만히 있어보자……. 박명희가 맹인 무당이었으니까 옆에서 도와주는 여자가 있었지. 그 사람이 배순옥인가…….”

노인은 고개를 갸웃거렸다.

“그분은 지금 어디에 계시는가요?”

“박명희가 죽고 나서 여기를 떠났지. 정읍 어디로 시집을 갔다고 하던가…….”

“정읍 어디로?”

“가만히 있어보자…….”

노인은 다시 고개를 쳐들고 눈을 하늘로 보낸 뒤 생각을 더듬었다.

“맞다, 맞아.”

노인은 가물거렸던 옛 기억이 모두 생각났는지 두 손바닥을 딱 마주치면서 눈을 빛내며 동식을 바라봤다.

노인의 말에 의하면, 이곳은 박명희의 외가 있었던 곳인데, 외조모가 입암댁이라고 아주 영험한 무당이었고 보천교의 신도이기도 했는데, 좋은 일을 많이 했고 마을에서도 칭송이 자자한 분이라고 했다.

이곳은 보천교 교주 차경석이 태어난 곳으로 아주 영험한 곳이고 차경석의 아들이 빨치산을 잡는 대장 차일혁이라고 자랑을 늘어놓았다.

외조모가 입암댁이라는 택호를 가졌다면 고향이 정읍 입암이 아닐까 추측하는데, 박명희를 도와줬던 여자가 입암댁 쪽으로 먼 친척이 된다는 말을 들은 것 같다고 하면서 정읍 입암에 가면 그 여자의 소식을 들을 수 있지 않을까 싶다고 말했다.

“그 배순옥 씨도 무당이었는가요?”

“그건 잘 모르겠어.”

동식은 노인에게 깊이 고개를 숙여 고맙다고 말하고는 차를 곧장 정읍 입암으로 몰았다. 노인의 말에 의하면 배순옥은 박명희의 먼 친척 되는 사람일 수도 있었다. 아직은 배순옥이 동식의 친모인지 아닌지는 모른다. 만나면 알 수 있을 것이다.

입암 면소재지로 들어서 걸어가는 사람에게 점집이나 무당집을 물었다.

대흥리에 가면 보천교본부가 있는데 그 근방에 무당집이 있는 것 같다고 말해 다시 대흥리로 차를 몰아갔고 보천교본부라는 곳을 찾았다.

용산리 연기마을 노인이 말하던 차경석이 세웠다는 보천교의 본부라는 곳이 이곳이구나 싶었다. 주변을 둘러보니 조금전 소재지에서 만난 사람이 말한 대로 점집이 있었다.

점집 문을 열고 들어가자 쪽진 머리를 한 60대 중반으로 보이는 여자가 마당을 쓸고 있다가 고개를 들었다.

“혹시…… 배순옥 씨라고?”

“누구요? 내가 배순옥인데.”

동식은 과거의 판도라 상자를 열고 있는 듯한 막연한 흥분 때문에 순간 현기증이 몰려왔고 가슴이 급격히 가속되어 뛰기 시작했다.

“여기 잠깐 앉아도 되겠습니까?”

동식은 대답도 듣지 않고 마루에 걸터앉았다. 배순옥은 잠시 경계의 눈으로 쳐다봤다. 동식의 옷매무새나 덩치가 심상치 않아 보인 모양이다.

“점 보려 왔어요?”

배순옥은 빗자루를 기둥에 세워두고 동식에게 안으로 들어오라고 했다. 동식은 잠시 숨을 고른 뒤에 신발을 벗고 방으로 들어갔다. 방안은 작은 신당이 차려져 있고 점집 형태를 갖추고 있었다.

“누구한테 들었소, 내 이름을?”

배순옥은 여전히 경계의 눈을 후퇴시키지 않은 채 동식을 쳐다봤다.

혹시…… 강동식이라고 기억하십니까?”

“강, 동, 식?”

배순옥은 이름을 말하면서 뚫어지게 동식을 바라봤다.

오상근 / 본보 경제부장