간밤에 비가 내린 탓일까. 봄의 진객 벚꽃이 약속이라도 한 듯 하룻밤 사이 일제히 꽃망울을 터뜨렸다. 전주 삼천 천변의 구비진 물길과 동물원, 그리고 덕진구청 앞 가로수에 이르기까지 도시의 무채색 일상은 순식간에 눈이 시린 은백의 성소(聖所)로 변했다. 비단 이곳뿐이겠는가. 지금쯤 전국의 이름난 벚꽃길마다 이 눈부신 봄의 잔치가 물밀듯 번져가고 있을 것이다. 

이제 막 피어난 벚꽃은 눈이 부실 만큼 화사하다. 그 앞에 서면 세상의 공기마저 한결 환해진 듯한 황홀경에 빠져든다. 가지마다 송이송이 매달린 그 자태는 갓 혼례를 마친 신부의 순백 드레스처럼 청순하고도 우아하다. 그 절정의 순간은 숨이 멎을 듯 완벽한 미의 극치를 보여준다. 이 눈부신 장관 앞에서, 우리는 침묵으로밖에 표현할 수 없는 숭고한 경외감을 마주하게 된다. 

사람들은 이 찬란한 빛 아래로 구름처럼 모여든다. 눈을 들어 꽃잎을 우러르며 탄성을 자아낸다. 휴대폰 카메라에 그 순간을 담고 기쁨을 나누지만, 그 웃음의 이면에는 아련함이 물안개처럼 스며 있다. 우리는 본능적으로 직감한다. 이 눈부신 화엄(華嚴)의 세계가 결코 오래 머물지 않으리라는 장엄한 사실을 말이다.

달빛이 은은하게 내려앉은 밤이면 벚꽃은 비로소 또 다른 얼굴을 드러낸다. 낮의 화사함이 생의 환희라면 밤의 벚꽃은 고요한 성찰이다. 달빛을 머금은 꽃잎들은 은하수의 파편처럼 대지에 내려앉아 속세의 공간을 일순간 피안의 세계로 변모시킨다. 그 신비로운 꽃그늘 아래 서 있노라면 마음마저 하얗게 탈색되어, 끝내 내가 누구인지조차 잊게 되는 무아(無我)의 경지에 이른다.

하지만 이 장관은 너무도 짧고 허망하다. ‘열흘 붉은 꽃이 없다’는 화무십일홍의 말처럼, 대개의 꽃은 열흘을 넘기지 못하고 스러지는데 벚꽃 역시 그 운명에서 비껴가지 못한다. 열흘 남짓, 그것이 벚꽃에게 허락된 생의 전부다. 

미풍이 한번 스치기만 해도 꽃잎은 미련 없이 허공으로 자신을 던진다. 가장 눈부신 정점이 곧 소멸의 전주곡이라는 사실은 벚꽃의 운명을 더욱 처연하게 만든다. 꽃잎이 속절없이 지는 모습을 바라보는 순간, 평생 마음 주었던 사랑하는 이가 아무 기척 없이 멀어지는 것 같은 단절의 고통이 밀려온다. 잡을 수 없는 이별 앞에서 사람들은 서러움에 침잠하며, 눈물에 가까운 비감을 토해낸다.

꽃이 떠난 자리에는 한때의 영화를 조롱하듯 앙상한 가지만이 남는다. 찬란한 빛은 온데간데없고 그 자리엔 서늘한 공허와 적막뿐이다. 이 극적인 반전은 우리에게 묻는다. 아름다움이란 무엇이며, 왜 반드시 소멸을 통해서만 완성되어야 하는가.

벚꽃은 향기가 거의 없다. 제 존재를 과시하는 짙은 향취 대신 한순간에 수만 송이를 피워내며 압도적인 풍광으로 세상을 물들인다. 향기를 비우고 오직 빛만을 택한 고결한 선택은 아무 흔적도 남기지 않겠다는 ‘무소유’의 미학일지도 모른다. 가장 화려할 때 깨끗하게 사라지는 그 무향의 존재 방식은 오히려 남겨진 이들에게 더 깊은 여운을 남긴다.

그러나 벚꽃의 퇴장이 결코 무(無)로 돌아가는 허무만은 아니다. 꽃이 진 자리에는 푸른 잎이 돋아나 생의 의지를 이어가고, 작고 검은 열매인 버찌가 맺힌다. 어린 시절 입술이 새파랗게 물들도록 그 열매를 따 먹으며 행복했던 기억이 지금도 선연하다. 화려했던 꽃은 자취를 감추었으나 그 자리에 또 다른 생명의 기운이 면면히 이어지고 있는 것이다. 소멸은 끝이 아니라 아름다운 이어짐이며, 사라짐은 곧 새로운 탄생을 위한 숭고한 진통이다.

벚꽃 아래에서의 이별은 단순한 상실을 넘어 존재의 유한함을 긍정하는 깨달음으로 이어진다. 영원히 붙잡을 수 없기에 지금 이 순간이 소중하고, 사라질 운명이기에 지금의 빛이 장엄한 것이다. 이 숭고한 철학적 각성은 우리를 단단하게 만들며 세상을 향한 시선을 깊고 넓게 확장시킨다.

모든 꽃이 그러하듯, 결국 벚꽃은 우주의 순환을 전하는 전령이다. 개화와 절정, 낙화와 재생으로 이어지는 생명의 고리는 끊임없이 맞물려 돌아간다. 떨어진 꽃잎은 스스로 흙이 되어 나무의 뿌리를 보듬고, 나무는 그 온기를 품어 다시 이듬해 봄을 예비한다. 

이윽고 다시 봄이 오면 벚꽃은 생과 사의 경계를 뛰어넘어 전생의 약속을 잊지 않은 환생의 존재처럼 우리 곁에 다시 피어날 것이다. 삶은 그렇게 멈추지 않고 영원한 윤회의 길 위에서 찬란하게 반복된다. 

신영규 / 수필가 

**신영규 수필가는 1995년 월간 '문예사조'와 1997년 월간 '수필과비평'으로 등단하여 시·수필·칼럼을 쓰고 있다. 시집, 수필집, 칼럼집 등 총 8권의 저서가 있다. 현재 전북수필과비평작가회의 회장과 순수필동인 회장을 맡고 있다.