더불어민주당이 전북특별자치도지사에 대한 제명 처분을 단 12시간 만에 결정하면서, 전북 민심이 거세게 요동치고 있다.

현직 광역단체장이자 당내 경선에서 선두를 달리던 인물이 하루도 채 되지 않는 시간 안에 정치 무대에서 사실상 퇴장당한 이번 사태는 단순한 징계 이상의 의미를 던진다. 핵심은 ‘징계의 정당성’이 아니라 ‘과정의 공정성’과 ‘지역에 대한 태도’에 있다는 지적이다.

사안의 발단은 금품 제공 의혹이었다. 반주를 곁들인 식사 이후 청년 당원들에게 대리운전비 명목의 현금이 전달됐다는 진정과 고발장이 접수됐고, 당 지도부는 즉각 감찰에 착수했다. 그러나 그다음 전개는 이례적으로 빨랐다. 오전 감찰 지시, 밤 최고위원회 소집, 그리고 약 30분 만의 만장일치 제명. 통상적인 징계 절차에서 요구되는 사실관계 확인과 소명 과정은 충분히 보장되지 않았다는 비판이 뒤따른다.

물론 공직자의 금품 제공 의혹은 결코 가볍게 넘길 수 없는 사안이다. 사실로 확인될 경우 엄중한 책임을 묻는 것은 당연하다. 그러나 문제는 징계의 ‘속도’와 ‘수위’다. 당의 징계 체계에서 제명은 가장 높은 단계에 해당한다. 그만큼 신중한 판단과 충분한 절차적 검증이 요구된다. 그럼에도 불구하고 단 12시간 만에 내려진 결론은, 오히려 정치적 고려가 앞선 것 아니냐는 의구심을 낳고 있다.

전북 지역에서는 이번 사태를 과거의 기억과 겹쳐 본다. 2022년 지방선거를 앞두고 3선에 도전하던 도지사가 경선 기회조차 얻지 못하고 컷오프됐던 사례가 대표적이다. 당시에도 지역 여론은 강하게 반발했지만 당의 결정은 번복되지 않았다. 그리고 4년이 지난 지금, 유사한 방식으로 지역 유력 인사가 배제되는 장면이 반복되면서 “전북의 선택권이 또다시 무시됐다”는 인식이 확산되고 있다.

형평성 문제 역시 논란을 키우는 대목이다. 다른 지역에서는 금품수수나 기부행위 의혹으로 수사를 받고 있는 인사들이 별다른 제재 없이 출마를 이어가는 사례가 존재한다. 반면 전북의 경우, 의혹 제기 직후 최고 수위의 징계가 전격적으로 내려졌다. 같은 당 내부에서조차 상이한 기준이 적용된다는 인식은 지역 차별 논란으로 이어지고 있다.

정치권 일각에서는 이번 결정의 배경으로 계파 구도를 지목한다. 해당 인사가 당내 주류와 거리가 있는 ‘비주류’였다는 점이 불리하게 작용했을 수 있다는 분석이다. 여기에 차기 권력 구도와 맞물린 정치적 계산이 작용했을 가능성도 거론된다. 만약 이러한 해석이 사실에 가깝다면, 전북은 중앙 정치의 이해관계 속에서 소모되는 공간에 불과하다는 비판을 피하기 어렵다.

전북은 오랜 기간 민주당의 핵심 지지 기반으로 자리해 왔다. 상당한 규모의 당원을 보유한 지역이자, 선거 때마다 안정적인 지지를 보내온 ‘텃밭’이다. 그러나 이번 사태를 계기로 “텃밭이 아니라 방치된 땅이 아니냐”는 자조 섞인 목소리가 나온다. 변함없는 지지가 오히려 ‘어차피 지지할 것’이라는 안일한 인식을 낳았고, 그 결과 지역 민심을 충분히 고려하지 않은 결정이 반복된다는 지적이다.

더욱이 과거 정치적 협상 과정에서 전북의 주요 자리가 거래 대상으로 거론됐다는 이야기까지 더해지면서, 지역민의 자존감은 크게 흔들리고 있다. 지역의 대표를 뽑는 문제마저 중앙 정치의 협상 카드로 활용된다면, 이는 유권자의 주권을 근본적으로 훼손하는 행위라는 비판이 제기된다.

민주주의는 결과뿐 아니라 과정의 정당성 위에 서 있다. 누가 후보가 될 수 있는지, 그 기회가 공정하게 주어졌는지, 그리고 그 과정이 충분한 숙고를 거쳤는지가 모두 유권자의 선택권과 직결된다. 이번처럼 짧은 시간 안에 유력 후보가 배제되는 상황이 반복된다면, 선거는 선택의 장이 아니라 당의 결정을 확인하는 절차로 전락할 수밖에 없다.

전북 민심은 지금 중요한 기로에 서 있다. 단순한 실망을 넘어 정치적 자존심의 문제로 인식되기 시작했다는 점에서 파장이 적지 않다. 실제로 “투표로 보여주겠다”는 반응은 그동안의 일방적 지지 구조에 균열이 생길 수 있음을 시사한다.

더불어민주당이 이 상황을 단순한 일회성 논란으로 치부한다면, 그 대가는 결코 가볍지 않을 것이다. 지금 필요한 것은 해명이 아니라 성찰이다. 왜 이 같은 결정이 지역에 상처로 받아들여졌는지, 왜 공정성에 대한 의문이 제기되는지에 대한 근본적인 고민이 선행돼야 한다.

전북은 특정 정당의 ‘안전지대’가 아니다. 유권자의 선택과 존중 위에 서야 할 하나의 정치 공동체다. 이번 사태는 묻고 있다. 전북은 과연 존중받는 동반자인가, 아니면 필요할 때만 쓰이는 정치적 자산인가. 그 물음에 답하는 것은 결국 더불어민주당의 몫이다.

이만호 / 본보 정치부장