군산의 대표 생태교육시설인 금강미래체험관(구 금강철새조망대) 이 폐사한 동물 사체를 쓰레기 종량제 봉투에 담아 처리해 온 정황이 드러나 논란이 일고 있다.

수백 마리에 달하는 동물의 행방이 명확히 확인되지 않는 데다 폐사 기록조차 제대로 남아 있지 않은 것으로 알려지면서 공공시설에서 수년간 부적절한 사체 처리와 개체 관리가 관행처럼 이어진 것 아니냐는 의혹도 커지고 있다.

본보 취재를 종합하면 체험관 측은 자연 폐사하거나 병사한 조류와 일부 동물 사체를 정식 폐기물 처리업체가 아닌 일반 생활폐기물 방식으로 처리해 온 정황이 포착됐다.

담당 부서는 취재 초기 “사체를 종량제 봉투에 담아 버렸다”고 설명했다가 이후 “분홍색 시험소각용 봉투에 담아 소각시설로 보냈다”고 해명을 번복했다.

그러나 두 설명 모두 사체 처리 과정이나 위탁 처리 여부를 확인할 수 있는 관련 기록이나 자료는 명확히 제시되지 않은 것으로 전해졌다.

금강미래체험관 과 같은 공공 전시 ·체험시설에서 발생한 동물 사체는 일반 가정에서 배출되는 생활 쓰레기가 아니라 ‘사업장폐기물’로 분류된다.

사업 활동 과정에서 발생하는 사업장폐기물은 허가받은 처리업체 에 위탁하거나 법에서 정한 기준에 따라 처리해야 한다.

현행 법률은 이를 엄격히 규정하고 있다. ‘폐기물관리법’ 제18조는 사업장폐기물 배출자가 폐기물을 스스로 처리하거나 허가받은 폐기물 처리업자에게 위탁하도록 규정하고 있다.

환경 전문가들은 “사업장에서 발생한 동물 사체를 종량제 봉투에 담아 일반 쓰레기처럼 배출하는 것은 원칙적으로 허용되지 않는다”며 “전문 소각시설이나 허가된 폐기물 처리업체를 통해 처리하는 것이 정상적인 절차”라고 지적했다.

사육 동물 관리 역시 심각한 수준이라는 지적이 나온다. 체험관 사육담당자 설명에 따르면 과거 약 800마리 수준이던 사육 개체는 현재 독수리와 수리부엉이 등 29종 173마리만 남아 있는 상태다.

체험관은 그동안 144마리를 조류보호협회와 동물원 등에 이관했다고 설명했지만, 이를 감안해도 약 480마리 이상의 개체 행방은 명확히 확인되지 않았다.

더욱이 과거 여러 언론보도를 살펴보면 2017년 당시 체험관 사육 개체는 75종 500여 마리로 파악됐다. 현재 수치와 비교해도 그동안 최소 46종 183마리 이상이 폐사한 것으로 추정된다.

이처럼 해당 부서조차도 정확한 사육 현황과 개체 관리가 제대로 이뤄지지 않은 것 아니냐는 의문이 제기된다.

체험관 관계자는 “대부분 자연 폐사한 경우”라고 설명하고 있으나, 폐사 원인이나 사체 처리 과정을 체계적으로 기록한 자료는 충분하지 않은 것으로 알려졌다.

특히 조류 폐사 시 전염병 여부를 확인하기 위한 부검 절차도 거의 진행되지 않은 것으로 전해졌다.

전문가들은 이를 심각한 방역 공백으로 보고 있다. 금강 하구는 철새 이동 경로와 맞닿아 있어 조류인플루엔자(AI) 등 감염병 유입 가능성이 높은 지역이기 때문이다.

금강미래체험관은 ‘동물원 및 수족관의 관리에 관한 법률’ 적용 대상 시설로, 전시 동물이 폐사할 경우 폐사 원인과 처리 방법 등을 기록해 보존해야 한다. 

이를 기록하지 않거나 허위로 작성할 경우 처벌을 받을 수 있다.

한편 군산시는 취재가 이뤄지자 관련 사실관계를 확인하고 있는 것으로 알려졌다. 만약 사체 처리 방식과 개체 관리 부실이 사실로 확인될 경우, 운영 전반에 대한 감사가 필요하다는 지적이다. /군산=김만호 기자