역사는 기억하는 자의 것이다. 그러나 그 기억이 왜곡된 상징물에 갇혀 있다면, 그것은 살아 있는 역사가 아니라 박제된 과거에 불과하다. 

몇 년 전 황토현전적지에서 이뤄진 전봉준 장군 동상의 철거와 동학농민혁명군상 재건립, 그리고 상교동 과교마을 손화중 장군 생가터 복원사업은 우리가 역사를 어떻게 기억하고, 어떤 방식으로 계승해야 하는지를 분명하게 묻고 있다. 1894년 봄, 정읍 황토현의 들판은 단순한 전투 현장이 아니었다. 탐관오리의 수탈과 외세의 침탈에 맞서 농민들이 스스로 역사의 주체로 나선 결정적 순간이었다. 

이곳에서 농민군은 관군을 상대로 첫 승리를 거두었고, 동학농민혁명은 지역적 봉기를 넘어 전국적 항쟁으로 확산됐다. 

황토현은 동학의 사상과 분노가 현실의 결단으로 전환된 출발점이었다. 그러나 이 성지에 1987년 세워진 전봉준 장군 동상은 오랜 시간 불편한 질문을 안고 있었다. 동상을 제작한 김경승이 일제강점기 친일 행적을 남긴 인물이라는 사실이 뒤늦게 확인됐기 때문이다. 

일본 제국주의에 맞서 ‘척왜양창의’를 외쳤던 혁명의 지도자를 친일 예술가의 손에 맡겼다는 사실은 명백한 역사적 모순이었다. 필자는 제8대 정읍시의원 시절 의회 연구단체와 함께 통영 ‘한산대첩공원’을 방문했을 때, 이순신 장군 개인의 영웅성을 과시하기보다 판옥선 위에서 함께 싸운 수군 전체의 사투를 형상화한 군상을 보며 깊은 인상을 받았다. 그 경험을 바탕으로, 시민사회에 논란이 되는 전봉준 장군 개인 동상 대신 동학의 정신에 부합하는 ‘동학농민군상’이야말로 시대에 맞는 대안이라고 문화예술과 업무보고 때 제안했고, 동료의원의 5분자유발언을 통해 급물살을 탔다. 12억 원의 예산을 들여 철거와 재작이 시작된 것이다. 

그러나 진정한 변화는 철거 이후에 시작됐다. ‘누구를 다시 세울 것인가’가 아니라, ‘무엇을 어떻게 기억할 것인가’에 대한 본질적인 논의가 이어졌고, 그 결과 탄생한 것이 특정 영웅을 신격화하지 않는 동학농민혁명군상이다. 

이 군상은 전봉준 한 사람의 초상이 아니다. 이름 없이 죽창을 들고 나섰던 민초들과 함께 나아가는 형상이다. 이는 동학의 핵심 사상인 ‘인내천(人乃天)’, 즉 사람이 곧 하늘이라는 평등의 철학을 공간 속에 구현한 상징물이다. 

황토현의 군상은 동학농민혁명을 특정 영웅의 업적이 아닌, 민중 스스로 만든 역사로 되돌려 놓는다. 새롭게 조성된 황토현 동학농민혁명기념공원 역시 단순한 추모 공간을 넘어선다. 

전시관과 교육 공간, 야외 역사 공간이 유기적으로 연결된 이곳은 동학을 ‘보는 역사’가 아니라 ‘체험하는 역사’로 전환시키는 장치다. 

방문객들은 교과서 속 연도가 아닌, 공간의 동선과 서사를 따라 혁명의 의미를 몸으로 이해하게 된다. 이는 동학을 과거의 사건이 아닌 현재의 질문으로 끌어오는 중요한 변화다. 

이 변화와 함께 반드시 주목해야 할 또 하나의 복원이 있다. 동학농민혁명의 5대 지도자 가운데 한 사람인 손화중(孫華仲) 장군의 역사적 귀환이다. 

전봉준, 김개남과 함께 혁명의 큰 축을 담당했던 손화중은 뛰어난 포교력과 조직력을 바탕으로 호남 대도소를 이끌며 동학 세력을 결집시킨 인물이다. 그의 고향인 정읍 상교동 과교마을, 이른바 ‘깻다리 마을’은 동학농민혁명의 중요한 거점이었지만, 오랫동안 생가터 표지만 서 있었다. 

필자는 의정 활동 당시, 형식적인 안내판 설치로는 결코 손화중의 역사적 위상을 담아낼 수 없으며, 최소한 생가터만이라도 시가 직접 매입해 복원해야 한다고 제안해 왔다. 손화중 장군 생가터 복원은 이러한 문제의식이 반영된 결과다. 이는 단순히 건물 한 채를 복원하는 일이 아니다. 전봉준 중심으로 편중되었던 동학 기억의 지형을 바로잡고, 혁명을 함께 이끈 지도자의 삶과 선택을 역사 속 제자리로 돌려놓는 일이다. 

황토현의 군상이 ‘집단의 기억’을 복원한다면, 손화중 생가터는 ‘균형 있는 역사’를 완성한다. 두 공간이 함께 작동할 때 비로소 정읍은 동학의 시작과 확산, 사상과 실천을 모두 담아내는 도시가 된다. 

동상은 그 시대의 가치관을 비추는 거울이다. 친일의 흔적을 걷어내고 민초의 얼굴을 세우는 일, 소외된 지도자를 다시 불러내는 일은 정읍이 ‘동학의 성지’로서 갖춰야 할 최소한의 예의다. 역사는 기념하는 방식에 따라 왜곡되기도 하고, 바로 세워지기도 한다. 

130여 년 전 황토현을 울렸던 농민군의 함성은 아직 끝나지 않았다. 과교마을 손화중 생가터에서, 그리고 황토현의 새로운 군상 앞에서 오늘의 우리는 다시 묻게 된다. 

과연 우리는 그들이 꿈꿨던 ‘사람이 하늘인 세상’을 살고 있는가. 이번 복원과 재건립의 과정이 과거의 청산을 넘어, 미래를 향한 성찰과 통합의 이정표로 남기를 기대한다. 

정상섭 / 전 정읍시의회 자치행정위원장