남준은 주로 전투 현장에 임하느라 낮에는 산에서 은거하고 밤에 움직였고, 명희는 유격대원의 식사 준비와 빨래, 의복 수선 등 보급 일을 아지트에서 다른 여자 대원과 함께 했다. 

유격대 생활은 긴장의 연속이었다. 아지트를 옮긴다든가 하는 일이 자자졌는데 남준과 명희는 서서히 유격대 생활에 적응하고 있었다. 

서로 말을 나눈 것은 아니지만 남준과 명희는 언제건 억울하게 생을 달리한 가족들을 위해 굿을 크게 하고 싶다는 소망들을 각자의 가슴에 새기고 있었다. 

빨치산 생활과 별개로 남준은 남준대로 명희는 명희대로 힘든 신체적 핸디캡이 있었는데, 남준에게는 작년 10월부터 창궐한 가려움을 동반한 피부병이었고, 명희는 지난 5월부터 갑자기 시력이 급격히 후퇴하면서 앞을 잘 분간하지 못하는 일이 잦아졌다. 

피부병이나 시력의 퇴화는 유격대 내에서 큰 이슈가 되지 못했다. 전투에서 총상을 입은 환자들이 속출하고 있었기에 그들에게 더 관심을 보였던 것이다. 

늦은 밤, 아지트를 선운산 용문골에서 참당계곡으로 옮기면서 밤눈이 어두운 명희를 남준이 옆에서 거들게 되었는데, 잠시 휴식을 취하는 때를 틈타 남준은 명희를 다른 대원들과 떨어진 바위로 데려갔다. 

“생각보다 눈이 더 많이 안 좋아진 것 같구나.”

“그러게 말이야. 네 몸은 어때? 가려움증.” 

“자꾸 진물이 나오고 피부가 이상해졌어. 아무래도 병원에 가봐야 할 것 같긴 한데.”

명희가 남준 쪽으로 상체를 더 가까이 하며 입을 손바닥으로 막고 속삭였다.

“우리 이렇게 여기 있어도 되는 걸까?”

“언제든 기회가 되면 나가야지. 하지만, 지금은 너무 감시가 심해.”

참당계곡으로 옮기고 아지트를 정비하고 있을 때 탱크병단으로 파견을 갔던 대원들이 돌아왔다. 남준과 명희는 처음 대하는 대원들이었다. 대원들은 서로 반갑게 악수를 하면서 인사를 나눴다. 

“어? 이 자식이…… 왜 이곳에?”

남준이 다른 데를 해찰하고 있는데 파견 나갔다 복귀한 대원 하나가 남준을 보며 말했다. 

왜, 내가 여기 있으면 안되는 이유라도 있는 건가. 남준은 얼른 시선을 그에게 집중했다. 옷이 달라서 못 알아봤을 뿐이었다. 

그는 황전의 박창수였다. 남준은 얼굴에 붉은 당근즙을 바르고 말았다. 박창수는 부리나케 박대우에게 달려갔다. 

“소대장 동무, 어떻게 저놈이 이곳에 있는 것입니까!”

박창수는 뭔가 잘못된 것을 바로잡겠다는 일념으로 박대우를 바라봤다. 박대우는 아무렇지도 않다는 듯 싱거운 투로 남준이 이곳에 있게 된 경위를 말해줬다. 

“왜, 우리 유격대에 있으면 안 되는 이유라도 있는 건가?”

“당연히 있고말고요!”

박창수는 꽁지에 불 맞은 망아지처럼 뛰면서 진정할 줄을 몰랐다. 박대우는 눈으로 뭐가 있냐고 물었다.

“저 녀석은 학도대에서 활동 했던 놈이에요. 학도대요! 제가 작전을 나가서 저 녀석이 학도대에 있는 것을 봤다니까요!”

대원들 모두가 시선을 남준에게 돌렸다. 남준은 할 수 있다면 하늘을 나는 연이 되어 바람을 타고 멀리 멀리 날아가고 싶었다. 땅으로 꺼질 수도 하늘로 솟을 수도 없는 난감하기 이를 데 없는 상황이다. 

남준을 바라보는 시선들은 모두 날카롭게 성을 내고 있는 탱자 가시다. 가시들이 날아와 남준의 팔과 다리, 얼굴 온몸을 찔러댔다. 

박창수는 펄펄 뛰고 다른 대원들도 고까운 눈들로 남준을 쳐다보자 박대우도 어쩔 수 없는지 같은 눈으로 남준을 한참 쳐다봤다.  

“알았다, 알았어. 조금 있다가 부중대장님하고 상의해보자.”

박대우는 손바닥으로 공기를 누르면서 날뛰는 박창수를 진정시켰다.

오상근 / 본보 경제부장