지방소멸은 더 이상 통계청의 보고서 속 수치나 먼 미래의 경고가 아니다. 

정읍을 비롯한 수많은 지방 도시는 상주(常住)인구 감소라는 가파른 절벽 앞에 서 있다. 

그간 정부와 지자체는 출생률을 높이고 전입유도를 위해 막대한 예산을 투입했지만, 거대한 인구구조의 흐름을 되돌리기에는 역부족이었다. 

이제 필요한 것은 미세한 조정이 아닌 패러다임의 과감한 전환이다. 정읍에 주소를 두지 않더라도 정읍을 사랑하고, 정기적으로 방문하며, 지역에 경제적·문화적 기여를 하는 ‘관계인구(Relational Population)’에 주목해야 한다. 

관계인구는 주소지가 아닌 ‘정서적 유대’로 이어진다. 그리고 그 관계를 지속 가능하게 만드는 핵심 동력은 지역의 정체성과 그곳에서 비롯되는 자부심이다. 

필자는 2021년 제8대 정읍시의원 시절, 그 관계의 중심이자 정읍의 명예와 정신을 집약한 인문학적 거점으로 ‘정읍문화의 전당(井邑文化殿堂)’ 건립을 제안했었다. 이는 단순한 전시 공간을 넘어 정읍의 정신과 명예, 공동체의 기억을 집약할 상징적 플랫폼이다. 

이 전당은 철저한 사료(史料)를 바탕으로 한 ‘정읍 인물사관’에서 출발해야 한다. 

인물의 선별은 근현대사의 격랑 속에서도 민족정기를 훼손하지 않고 정읍을 빛낸 인물들을 항일운동, 문화예술, 교육학문, 산업경제 등 분야별로 체계화해야 한다. 

이들의 행적을 미화나 왜곡 없이 사실 그대로 기록해 후세에 전하는 일은 도시의 품격을 결정짓는다. 이 인물들의 삶은 지역 청소년들에게는 삶의 이정표인 ‘멘토’가 되고, 타지에 거주하는 출향인과 그 후손들에게는 고향과 다시 연결되는 강력한 정신적 뿌리가 된다. 

사람은 결국 사람의 이야기로 돌아온다. 인물 서사(敍事)는 관계인구를 끌어당기는 가장 강력한 힘이다. 이런 힘을 지속가능한 지역 발전의 동력으로 만들기 위해서는 기여자에 대한 예우가 필수적이다. 

정읍에는 이미 관계인구가 지역에 어떻게 헌신할 수 있는지 보여주는 모범 사례가 있다. 

고(故) 임대홍 회장이 설립한 대상그룹은 기업의 성장을 고향의 문화와 복지로 환원하며 품격 있는 관계의 전형을 보여주었다. 정읍시립도서관(현 정읍시립미술관), 정읍실내체육관, 정읍의 상징인 정읍사 망부상 일대 문화 공간 조성은 이러한 헌신적인 기부로 가능했다. 

정읍문화의 전당은 이러한 기부자의 역사를 정성껏 기록하고 감사하는 공간이자, 시민과 관계인구가 만나는 복합커뮤니티 센터가 되어야 한다. 

기부자의 명예를 존중할 때, 비로소 제2, 제3의 대상그룹이 탄생할 토양이 마련된다. 이는 고향 사랑을 실천하고자 하는 모든 관계인구에게 "정읍은 당신을 잊지 않는다"는 강력한 메시지를 전달하는 일이기도 하다. 

건립 방식 역시 시대정신과 경제성을 동시에 반영해야 한다. 막대한 예산을 들여 대규모 건물을 새로 짓는 방식에서 벗어나, 원도심의 유휴 공공건물을 리모델링하는 방식을 적극 검토해야 한다. 이는 건립 비용을 줄이는 경제적 선택인 동시에, 공동화된 도심에 새로운 숨결을 불어넣는 도시재생 전략이기도 하다. 

낡은 공간에 정읍의 정신과 인물의 숨결을 담아내는 과정 자체가 과거와 미래를 잇는 상징적인 작업이 된다. 

이러한 공간 재창조는 관광객 유입을 촉진하고, 인근 상권을 살리는 실질적인 경제 효과로 이어진다. 

현대 사회에서 관계는 물리적 거리에 국한되지 않는다. ‘디지털 인물사관’과 ‘관계인구 멤버십’을 결합한다면 그 효과는 배가될 것이다. 온라인 플랫폼을 통해 전 세계 어디서든 정읍의 인문 자산에 접속하게 하여 정서적 거리를 좁혀야 한다. 

또한 정읍 발전에 기여한 이들에게 ‘명예시민’ 자격을 부여하고, 실질적이고 상징적인 예우 시스템을 갖춰야 한다. 예산 확보 역시 행정 주도에서 벗어나 시민과 출향인이 참여하는 ‘네이밍 도네이션(Naming Donation)’과 ‘고향사랑기부제’의 목적형 지정 기부를 활용할 필요가 있다. 기부자의 이름을 전당의 벽면이나 벤치, 조각품 등에 새겨주는 방식은 기부자의 자긍심을 높이고, 지역 사회에 선한 영향력을 전파하는 아름다운 보답이 될 것이다. 

마지막으로, 우리 내부의 인식 변화가 선행되어야 한다. 시민들이 스스로 정읍인임을 자랑스러워할 때 타지의 관계인구 역시 그 자부심에 동참하게 될 것이다. 

정읍문화의 전당은 단순한 박물관이 아니다. 관계인구를 키우는 인문학적 엔진이며, 지방소멸 시대를 돌파할 전략자산이다. 

정읍문화의 전당 건립은 관계인구 100만 시대를 향한 원대한 상상이자, 정읍의 브랜드 가치를 확장하는 가장 현실적이고도 담대한 투자가 될 것이다. 

숫자로 집계되는 인구가 아닌, 마음으로 연결된 100만 정읍인이 정읍의 미래를 지탱할 것이다.

정상섭 / 전 정읍시의회 자치행정위원장