“너, 도망쳐왔냐?”
명희는 그렇다고 말했다. 사내는 다시 남준을 바라봤는데 눈빛이 흉악하게 변했다.
“너는 강씨 집안 놈인데, 어떻게 산거냐, 응?”
사내는 경멸조로 말하며 남준의 어깨를 툭 밀었다. 남준은 목덜미로 찬바람이 몰아치는 걸 느꼈다.
“아저씨, 얘는 아무것도 몰라요.”
명희가 얼른 사내와 남준 사이로 끼어들었다.
“너, 어떻게 이런 놈하고 같이 다니는 거야? 봉림 강용대란 놈이 우리 황전 박씨들을 다 죽였다는 거 몰라?”
사내는 잔뜩 이마를 구기면서 명희를 윽박질렀다.
“너하고 무슨 사이야?”
그때 다시 장총을 소지한 남자들 무리가 숲속에서 나왔고, 우두머리로 보이는 사내가 다가왔다. 명희의 얼굴이 환에게 불을 켠 듯 밝아졌다.
“삼촌.”
명희는 구원자를 만난 것처럼 사내를 불렀다. 박대우였다.
“어, 명희 아냐? 살아 있었구나.”
박대우는 반가운 얼굴로 얼른 명희의 손을 잡았지만 이내 표정이 굳고 시선을 떨어뜨렸다.
“가족들이 모두 다 그렇게 돼서 얼마나 힘드냐…….”
박대우 일행에게까지 벌써 황전의 참사가 알려진 것이다. 가족 말을 꺼내자 명희의 눈가는 일그러졌고 눈물을 흘렸는데 얼른 손으로 눈물을 훔쳤다.
“죽일 놈들…….”
박대우는 황전 쪽을 바라보며 이를 갈았다.
남준은 온몸이 부들부들 떨려왔다. 온통 고양이만 있는 세상에 던져진 생쥐 꼴이었다. 박대우의 시선이 남준에게로 고정되더니 이내 표독스럽게 변했다.
“이거 봉림 강 씨 놈 아냐!”
당장이라도 총 개머리판으로 면상을 칠 것처럼 잔뜩 어깨에 힘을 주고 남준을 노려봤다.
“이놈은 죽여야 해!”
“윽!”
처음, 남준과 명희를 만났던 사내가 남준의 얼굴을 주먹으로 쳐버렸고 남준은 바닥에 쓰러졌다.
박대우와 함께 나타난 다른 사내가 남준의 몸 위로 올라타 남준의 얼굴을 주먹으로 치기 시작했다.
“안 돼요!”
명희가 얼른 그 사내의 어깨를 잡고 남준에게서 떨어지게 하려 했다.
“내 말좀 들어보세요!”
명희는 사내를 남준에게서 떨어뜨리는데 실패하자 박대우의 팔을 잡고 매달렸다.
“그만 해라.”
박대우가 명령조로 말하자 사내가 다시 남준의 얼굴을 한 대 친 뒤 몸을 일으키며 씩씩거렸다.
“남준이가 물론 봉림에 살지만 다른 강씨들하고는 달라요. 아시잖아요. 우리는 같은 당골래 집안이고요. 게다가 남준이는 나를 구해줬어요.”
“그게 무슨 말이야?”
“남준이가 나한테 와서 경찰이 우리 마을을 습격한다는 말을 전해줬고 우리 가족을 구하려고 했어요. 물론…… 시간이 없어서 우리 가족은 구하지 못했지만요.”
남준을 팼던 사내와 박대우를 비롯한 다른 남자들의 도끼날을 세웠던 눈빛들이 스르르 무너졌다. 적개심으로 뜨거워졌던 사내들의 열기가 온도를 잃고 잠시 소강상태로 변했다.
“소대장 동무, 그런데…… 이 친구가 어떻게 살아난 걸까요?”
뒤에 있던 사내 하나가 다시 적개심의 군불을 지폈다. 박대우는 그 사내를 돌아봤다. 사내의 말이 이해되지 않는다는 듯.
“우리가 작년 10월에 강가 놈들을 모조리 처단했지 않소. 그런데 이놈은 어떻게 살아났냐, 그 말이요.”
대번에 사내들 모두의 눈빛이 맞아, 맞아, 하는 단어를 담고 불을 지피며 남준을 쏘아봤다.
남준은 궁색하게나마 변명꺼리를 찾으려 했지만 긴장한 탓에 뇌마저 기능을 상실했는지 통 머리가 돌아가지 않았고 생각나는 구실거리가 없었다.
“그, 그때, 남, 남준이는 무, 무장에 심부름을 가 있었어요.”
명희가 구원의 손길을 뻗어왔다.
“네가 그걸 어떻게 알아?”
“가, 같이 있었거든요.”
“같이?”
사내의 눈빛이 호기심으로 바뀌었다.
오상근 / 본보 경제부장
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