지난해 12월 1일 부임한 김만헌 정읍교도소장은 교정 행정의 최우선 과제로 ‘교정 직원의 안전 확보’를 제시했다.

교정의 본질이 공공의 안전을 지키는 일인 만큼, 현장에서 근무하는 교정 직원들이 안전하게 긍지와 자부심을 갖고 일할 수 있는 환경을 조성하는 것이 무엇보다 중요하다는 판단에서다.

김 소장은 “일부 수용자들의 폭력 행위나 무분별한 고소·고발이 반복되면 직원들이 위축될 수 있다”며 “이는 결국 교정 질서를 흔들고 다수 수용자의 안전까지 위협하게 된다”고 밝혔다.

이어 “법과 원칙에 따른 엄정한 형 집행이 오히려 대다수 선량한 수용자를 보호하는 길”이라고 강조했다.

정읍교도소의 가장 큰 현안은 과밀수용과 작업공장 부족 문제다. 현재 수용인원은 수용정원을 초과해서 수용률이 130%를 넘는 상황이다.

정읍교도소는 미결수용자는 몇 명 안 되고 기결수가 대부분을 차지하고 있어 수용 관리에 어려움이 많다.

시설 구조상 독거실은 비교적 많은 편이지만 혼거실이 부족해 혼거실 기준 수용률은 150%를 상회한다. 이로 인해 혼거 기피 현상이 발생하고, 입실 거부 사례와 징벌 인원 증가로 이어지는 등 수용 관리 부담이 가중되고 교정 직원들의 수용 관리 피로도가 대단히 높다.

김 소장은 “사람은 장기간 활동 없이 지내면 정신적으로 위축될 수밖에 없다”며 “수형자들이 작업에 참여해 일정한 활동과 교류를 유지하는 것이 중요하다”고 설명했다.

그러나 현실적으로 작업공장이 부족해 취업을 희망하는 수형자 모두를 수용하기 어려운 상황이다. 작업 계약 인원보다 많은 인원을 배치하려 해도 공간이 협소하고, 외부 기업 유치 또한 쉽지 않다. 그 결과 상당수가 ‘거실 작업’에 머물고 있다.

김 소장은 “교도 작업은 단순히 공임 액수의 문제가 아니라 사회 복귀를 준비하는 과정”이라며 “가능한 많은 인원이 작업에 참여하도록 여건을 개선하는 것이 필요하다”고 말했다. 이를 위해 공장 확충과 수용동 증축 등 시설 개선 방안을 검토하고 있다는 입장이다.

다행히 정읍교도소는 시설내 터가 넓어 공장을 지을 부지는 충분하나 건물 신축에 막대한 예산 등의 지원이 필요한 실정이라고 귀띔했다.

또한, 정읍교도소는 지역사회와의 상생 협력에도 힘을 기울이고 있다.

정읍교도소에서는 다양한 계층과 분야에서 활동하는 교정위원들이 수용자 교화 활동 지원에 참여하고, 정읍교도소 직원들은 자발적으로 조성한 ‘사랑의 손잡기’ 기금을 통해 지역학교에 장학금을 지원하고, 형편이 어려운 이웃에게 매달 지원금을 전달하는 등 꾸준한 나눔 활동도 이어가고 있다.

이러한 실천은 교정기관이 단순한 수용시설을 넘어 지역사회와 함께 호흡하는 공공기관으로 자리매김하는데 의미를 더하고 있다.

김 소장은 “교정은 결코 담장 안에서만 완성되는 일이 아니다”라며 “지역사회와의 협력과 신뢰가 뒷받침될 때 교정의 실질적 효과도 높아질 수 있다”고 말했다.

1968년생인 김 소장은 전북 김제 출생으로 남성고와 경희대학교 원예학과를 졸업하고 1998년 교정직에 입직했다.

서기관 승진 후에는 전주교도소 보안과장과 총무과장, 논산지소장을 거쳐 이번에 정읍교도소장으로 부임했다.

그는 “직원들이 출근하면서 심적인 부담과 위축이 아니라 긍지와 자부심을 느껴야 한다”며 “교정 사고 예방과 질서 확립을 통해 수용시설 내 안정적인 근무 환경을 조성하는 것이 기관장인 소장의 역할”이라고 밝혔다.

과밀 수용과 공장과 수용사동 시설 부족이라는 구조적 한계 속에서도 김만헌 소장은 ‘교정 직원의 안전’과 ‘수용 질서 확립’ 중심의 교정 행정운영의 핵심 원칙을 제시하고 있어 귀감이 되고 있다.

그의 운영 방침이 정읍교도소의 교정 직원 사기 진작과 수용 질서의 안정적 운영은 물론 수용동과 공장 확장 등 시설 개선으로 이어질지 주목된다. /이만호 기자