전북특별자치도교육감에 출마하는 천호성 전주교육대학교 교수가 3일 기자회견을 열고 “지역소멸과 학교소멸은 더 이상 교육만의 문제가 아니라 전북의 생존이 걸린 문제”라며, 민·관·학·기업 협력과 일반행정과 교육행정의 협치를 통해 위기를 막아내겠다고 밝혔다.

천 교수는 “전북은 대한민국에서 지역소멸 위험이 가장 높은 지역 중 하나로, 젊은 인구 유출과 출생률 저하가 지속될 경우 향후 10년 이내에 학교의 절반 가까이가 사라질 수 있는 상황”이라며 “학교소멸은 곧 지역소멸로 이어지는 만큼, 이제 전북은 생존 자체가 최대 과제가 됐다”고 진단했다.

이어 “전북에서 살아가며 도민의 대표자가 되겠다고 나서는 모든 이들이 이 문제를 함께 성찰하고 협력해야 한다”며 “교육감이 된다면 교육을 통해 지역을 살리는 데 모든 역량을 쏟겠다”고 강조했다.

천 교수는 이를 위해 교육청 단독 대응이 아닌, 지방자치단체·공공기관·기업·대학·지역주민·시민단체 등이 함께하는 구조적 협력이 필요하다고 밝혔다. 특히 도내 모든 지방자치단체장 후보들에게 ‘지역소멸 위기대응 특별위원회’ 설치를 공동공약으로 추진할 것을 공식 제안했다.

그는 “형식적 대응이 아니라 실질적인 행·재정 투입을 통해 일반행정과 교육행정이 함께 협치해야 한다”며, 광역단위에서는 민·관·학·기업이 참여하는 특별위원회를 구성해 교육과정 개편, 교육과 취업 연계, 정주 여건 마련 등을 종합적으로 추진해야 한다고 설명했다. 또 기초단위에서는 일반행정과 교육행정을 통합하는 협치기구를 통해 지역별 맞춤 생존전략을 수립·집행해야 한다고 덧붙였다.

천 교수는 교육청 차원의 구체적 정책 방향도 제시했다.

첫째로, 지역에서 배우고 일하며 살아갈 수 있는 교육 경로를 구축하겠다고 밝혔다. 농생명, 이차전지, 수소·에너지, 스마트농업, 문화콘텐츠, 금융, 피지컬 AI 등 전북의 전략산업과 연계한 교육과정을 운영하고, 기업·대학과 협력해 학습, 현장, 채용이 연결되는 ‘트랙형 교육모델’을 만들겠다는 구상이다.

둘째로, 농촌유학 활성화를 핵심 과제로 제시했다. 농촌학교를 중심으로 자연체험과 생태교육을 특성화하고, 학군 개방을 통해 도시 학생들의 전입을 확대하는 한편, 가족체류형·홈스테이형·유학센터형 농촌유학 모델을 확충해 유학이 정착으로 이어지도록 하겠다고 밝혔다. 이를 위해 주거, 돌봄, 지역 일자리와의 연계도 함께 추진할 계획이다.

셋째로, 교육이민을 포함한 외국인 학생 유치 확대 방안을 내놓았다. 천 후보는 “출생률 확대나 국내 인구 이동만으로는 지역소멸 극복에 한계가 있다”며, 다문화 가정 자녀와 외국 국적 학생, 재외동포 자녀 등을 지역 학교로 유치해 지역의 미래 구성원으로 키우겠다고 밝혔다. 기숙형 유학 모델과 부모 동반 이주형 교육이민을 지원하고, 한국어 교육과 생활 적응 프로그램을 강화해 지역대학 진학과 지역산업 취업으로 이어지는 장기 정착 구조를 만들겠다는 계획이다.

넷째로, 장기적으로는 다문화 특성화 국제형 고등학교 설립을 추진하겠다고 밝혔다. 입시 중심 국제학교가 아닌, 지역 특화형 교육을 통해 해외 우수 인재를 유치하고 전북에 정착할 수 있는 교육 기반을 마련하겠다는 취지다.

다섯째로, 시·군 교육지원청의 자치권 강화를 약속했다. 예산과 인사 권한을 대폭 확대해 교육지원청이 지역 특성에 맞는 교육을 설계하고, 지자체와 직접 협치할 수 있도록 하겠다고 강조했다.

천 교수는 “전북의 교육은 전북의 미래 그 자체”라며 “떠나지 않아도 되는 전북교육, 자생력을 갖춘 지역을 만들겠다”고 밝혔다. 이어 “도내 모든 지자체와 기관, 기업, 시민단체가 함께 혼신의 노력을 기울여 지역소멸 위기를 반드시 막아내자”고 호소했다.

한편, 이날 기자회견은 유튜브와 페이스북을 통해 실시간으로 중계됐다. /이만호 기자·김재훈 기자