초고령사회 진입과 맞물려 60대 이상 대상포진 환자가 최근 10년 사이 급증한 것으로 나타났다.
고령층에서 합병증 위험까지 높아지면서 건강 수명을 위협하는 대표 질환으로 떠오르고 있다.
건강보험심사평가원 자료 분석 결과, 2024년 기준 60대 이상 대상포진 환자는 34만 2,359명으로 집계됐다. 이는 2015년(23만 3,920명) 대비 46.4% 증가한 수치로, 같은 기간 전체 연령 평균 증가율(14.5%)의 3배를 웃돈다.
연령대별로 보면 60대 환자는 52.9%, 70대는 24.8% 늘었고, 특히 80세 이상은 81.4% 급증해 가장 높은 증가율을 기록했다. 전체 환자 중 60대 이상이 차지하는 비중도 2015년 35.1%에서 2024년 44.9%로 크게 늘어, 대상포진이 대표적인 노인성 질환으로 자리 잡고 있음을 보여준다.
정진숙 한국건강관리협회 건강검진센터 전북지부 과장은 “면역력이 저하된 고령층에게 대상포진 합병증은 장기적인 신체 기능 저하를 초래할 수 있어 적기 치료와 예방이 무엇보다 중요하다”고 강조했다.
대상포진은 외부 감염이 아닌, 과거 수두를 일으켰던 수두-대상포진 바이러스가 신경절에 잠복해 있다가 면역력이 떨어질 때 재활성화되며 발생한다. 초기에는 오한, 발열, 몸살 증상과 함께 한쪽 몸이 저리거나 쑤시는 전조증상이 나타난 뒤, 3~7일 후 신경을 따라 붉은 반점과 물집이 생긴다.
눈 주변에 발생하면 각막염이나 홍채염으로 실명 위험이 있고, 드물게는 뇌수막염으로 이어질 수 있다. 특히 신경세포를 직접 손상시키는 특성상 통증이 매우 심해 “칼로 베는 듯하다”는 표현이 나올 정도다.
고령층에게 더 치명적인 이유는 ‘대상포진 후 신경통(PHN)’ 때문이다. 피부 증상이 사라진 뒤에도 수개월에서 수년간 통증이 지속될 수 있으며, 60대 환자의 약 60%, 70대 환자의 약 75%가 겪는 것으로 알려져 있다. 극심한 통증은 우울증과 활동 제한으로 이어져 삶의 질을 크게 떨어뜨린다.
전문가들은 대상포진 치료의 골든타임을 ‘발병 후 72시간 이내’로 본다. 이 시기에 항바이러스제를 투여해야 바이러스 증식을 억제하고 합병증 위험을 낮출 수 있다. 그러나 무엇보다 중요한 것은 예방이다.
최근 사용되는 대상포진 백신은 50세 이상 성인과 면역저하 성인을 대상으로 권장되며, 2개월 간격으로 2회 접종하면 발병 위험과 신경통 합병증을 효과적으로 줄일 수 있다.
정 과장은 “고령사회에서 대상포진은 사후 치료보다 사전 예방 효과가 훨씬 크다”며 “백신 접종은 건강한 노후를 위한 필수적인 건강관리 전략으로 인식할 필요가 있다”고 말했다. /오상근 기자
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