강용대는 곧바로 부대를 정렬하고 출발을 지시했다. 상부의 지시는 해리면에서 심원 해안으로 진출하면서 선운산에 은거한 인민군 잔당들과 추종세력을 소탕하라는 것이었다.

강용대는 각 소대별로 임무를 지시했다. 일개 소대를 선발대로 보내고 중심부에 두 개 소대를 배치한 뒤 후미에서 한 개 소대가 후발대로 따라 오는 방식으로 부대 이동을 시작했는데, 남준이 속한 학도대는 적절히 인원을 분배하여 각 소대와 같이 움직이는 것으로 편성했다.

강용대는 남준을 곁에 있게 했다. 중대는 몇 문의 경기관총과 박격포로 무장하고 있었고, 병사 각자는 엠원 및 카빈 소총을 휴대했으며 탄약과 수류탄 등을 소지하고 있었다.

학도대는 카빈 소총을 파지하고 있었다. 먼저 선발 소대가 무장읍을 떠났고 잠시 후 중심부 병력이 수색을 시작했으며 이후 후발 소대가 뒤를 이었다.

중대는 서서히 봉림마을로 접근했는데, 동이 튼 뒤라 중대에 저항하는 자들은 없었다.

산에서 내려왔던 잔존세력들은 이미 보급 등 임무를 완수한 뒤 새벽닭이 울기 전에 산으로 철수했을 것이다. 게다가 토벌대가 함부로 남자들을 죽인다는 소문이 돌고 있어 사내들은 대부분 낮에는 산으로 피신한 터라 중대가 지나가는 곳에서 남자들은 찾아볼 수 없었다.

남준은 봉림을 지나면서 걱정이 훌쩍 더 키를 키웠다. 명희에게 강용대 중대가 황전마을로 가고 있다는 걸 알려야 했는데 남준은 강용대 옆에 연락병처럼 붙어 있어 운신 할 수 없었기 때문이다.

남준은 조급증이 났고 속이 답답해지면서 소양증이 도졌다. 가려움을 호소하면서 뒤로 빠질까. 선발 소대는 이미 봉림을 통과했다는 무전이 왔고 본대가 봉림에 진입할 차례다.

봉림만 통과하면 곧바로 황전에 도달한다. 황전으로 들어가면 강용대가 어떤 식으로 황전 사람들을 처리할지는 모른다.

하지만 가장 막다른 골목까지의 수를 생각하면 황전 사람들 중 박대우가 그랬던 것처럼 강용대는 박씨만을 골라 전부 사살할 수도 있다.

명희도 박씨다. 명희도 희생될 수 있다. 그것만은 막아야한다. 하지만 강용대 옆에 딱 달라붙어서 움직이고 있는 이 상황에서 어떻게 명희에게 이 위기를 전달할 수 있겠는가.

본대는 봉림으로 완전히 진입했다. 인민군 잔존세력이 있을까 싶어 집주변을 살폈지만 다른 마을에 비해 형식적이었는데, 남준이 이미 봉림은 잔존세력이 없다는 걸 설명했던 터였다.

강용대와 남준이 막 골목길을 빠져나오려는데 남준 또래의 청년 하나가 강용대에게 달려왔다.

“용대 삼촌!”

남준의 동창 강민석이다. 남준의 기억에 강민석도 그날 창고에 갇혔었다. 창고에 갇힌 사람들은 모두 박대우 일행에 의해 살해당한 것으로 알고 있는데 강민석은 살아 있었다. 천만 다행이었다.

민석 또한 남준의 먼 친척이며 강용대와도 친척관계다. 강용대는 민석을 아는 체했다. 남준도 민석이 반가웠으나 그 순간 이때를 틈타 강용대로부터 떨어져야겠다는 생각이 번뜩 들었다.

강용대와 민석이 대화를 나누고 있을 때 남준은 뒷걸음치며 부대에서 빠져나왔다. 다른 학도대원에게 변소가 급하다는 말을 하고는 얼른 경찰과 학도대원이 없는 골목으로 들어갔고 이어서 산으로 올라가는 길로 접어들었다.

산길로 이동하여 황전에 닿아야 한다. 이미 저 앞에 선발대가 가고 있음으로 서두르지 않으면 안 되었다.

남준은 산길을 다람쥐가 되어 달려 봉림을 벗어났고 곧 개활지가 나왔지만 낮은 포복으로 역시 통과한 후 개천을 지나 황전과 연결된 산으로 올라갔다.

저 앞에 선발대가 경계를 유지하며 황전 입구로 접근하는 게 보였다.

오상근 / 본보 경제부장