제36대 국무총리를 지낸 이해찬 민주평화통일자문회의 수석부의장이 25일 베트남 출장 중 호치민시에서 향년 74세로 별세했다.

한국 민주화와 교육 개혁의 역사를 함께한 원로 정치인의 갑작스러운 죽음에 정치권이 애도를 표하고 있다.

민주평통 사무처에 따르면 이 수석부의장은 현지시각 이날 오후 2시 48분 베트남 호치민 탐안 병원에서 심근경색으로 별세했다.

민주평통 아태지역회의 운영위원회 참석차 지난 22일 베트남에 도착한 그는 23일 아침 호흡곤란 증세를 보여 현지 병원으로 긴급 이송됐으나 끝내 의식을 회복하지 못했다.

박정희 유신독재에 맞선 젊은 지식인으로 1952년 충남 청양에서 태어난 고인은 서울대 사회학과 재학 중이던 1972년 10월 유신헌법 공포를 계기로 민주화운동에 뛰어들었다.

자유민주주의 가치를 지키기 위한 청년 지식인의 용기 있는 선택이었다.

1974년 민청학련 사건과 1980년 김대중 내란 음모 사건으로 두 차례 투옥되는 고초를 겪으면서도 민주주의 신념을 굽히지 않았다.

1978년 서울대 인근 신림동에 개설한 '광장서적'은 단순한 서점을 넘어 민주화를 갈망하는 젊은이들의 정신적 쉼터가 됐다.

사회과학 서적을 통해 자유민주주의 가치를 전파하며 암울했던 시대에 희망의 불씨를 지폈다.

민주화의 결실이 맺어진 1988년 13대 총선에서 약관의 나이인 36세의 나이로 서울 관악 지역구에서 국회에 입성한 이 의원은 이후 7선 국회의원으로 국민을 섬겼다.

관악구에서 내리 5선을 지낸 뒤 2012년 세종시로 지역구를 옮겨 지역 발전에도 기여하며 2선을 더해 7선의원이 되었다.

1998년 김대중 정부에서 46세의 젊은 나이로 교육부 장관에 임명된 그는 교육 기회의 평등을 실현하기 위해 고교 평준화 등 과감한 개혁을 추진했다.

비록 일부 논란도 있었으나, 교육 민주화와 기회 균등이라는 대의를 위한 헌신이었다는 평가를 받는다.

2004년 노무현 정부에서 52세에 국무총리로 임명돼 국정 전반을 이끌며 행정수도 세종시 건설을 지휘하는 등 국가 균형 발전에 힘썼다.

민주주의 수호와 정치 발전에 기여

고인은 새정치국민회의, 새천년민주당, 열린우리당, 민주통합당, 더불어민주당 등 민주당계 정당에서 정책위 의장, 최고위원, 상임고문, 당 대표 등 주요 직책을 거치며 한국 민주주의 발전에 기여했다.

특히 2018년부터 2020년까지 더불어민주당 대표를 맡아 당을 이끌었다.

뛰어난 전략가이자 선거 전문가로서 여러 선거에서 민주 진영의 승리에 기여했으며, 노무현·문재인 두 민주정부 탄생에 중요한 역할을 했다.

2020년 정계 은퇴 후에도 상임고문으로 후진 양성과 정치 발전을 위해 조언을 아끼지 않았다.

이재명 대통령이 비주류이던 시절부터 이재명 대통령 당선을 위해 경선초기부터 힘쓴바 있다.

이재명 대통령은 민주당 대표 시절인 2022년 고인의 회고록 출판기념회에 참석해 "제가 가장 존경하는 어른"이라며 존경심을 표한 바 있다. 정치적 입장을 넘어 민주주의 가치 실현을 위한 고인의 헌신을 인정한 것이다.

지난해 10월 민주평통 수석부의장으로 취임한 고인은 생의 마지막 순간까지 한반도 평화와 민주주의 발전을 위해 일했다.

1970년대 유신독재에 맞선 젊은 운동가에서 신림동 서점 주인, 7선 국회의원, 국무총리를 거쳐 민주평통 수석부의장까지. 이해찬 전 총리의 50여 년 공직 생애는 대한민국 민주주의 발전사 그 자체였다는 평이다. /이만호 기자