“아이를 학교에 보낸다는 것은, 성적이 아니라 마음을 맡기는 일입니다.”

이 한 문장이 행사장을 가득 채운 1천여 명의 참석자들의 마음을 조용히 흔들었다.

이남호 전 전북대학교 총장의 신간 『진짜배기 이남호, 교육에 향기를 심다 - 따뜻한 학교, 설레는 교육』 출판기념회가 지난 1월 24일 오후 전주대학교 학생회관 슈퍼스타 홀에서 1천여 명의 인파가 참석한 가운데 성대하게 열렸다.

이날 행사장은 단순한 출판 축하 자리가 아니었다.

전북교육의 현실을 참석자들과 함께 정확하게 진단하고, 아이들의 내일을 어떻게 지켜낼 것인지 고민하는 공감과 성찰의 교육 포럼에 가까웠다.

김관영 전북특별자치도지사와 우범기 전주시장을 비롯해 전북도의회, 교육계, 언론계 인사들이 대거 참석했고, 학부모·교사·학생들의 발길이 이어지며 행사장은 끝내 빈자리를 찾기 어려웠다.

이 전 총장은 이날 ‘모범생이 아닌 모험생’이라는 화두를 꺼냈다.

지금 시대는 AI와 기술 혁신이 산업과 교육의 틀을 송두리째 바꾸는 시대이므로 더 이상 정답을 잘 찾는 능력만으로는 미래를 살아갈 수 없다는 것이다.

“모범생이 스펙을 쌓는다면, 모험생은 스토리를 만듭니다.

모범생이 정답을 찾는다면, 모험생은 새로운 질문을 던집니다.”

그의 말에 객석 곳곳에서 고개를 끄덕이는 모습이 눈에 띄었다.

이 전 총장은 “앞으로의 교육은 아이들이 실패를 두려워하지 않고 스스로 도전할 수 있도록 돕는 방향으로 나아가야 한다”고 강조했다.

이날 가장 큰 관심을 모은 대목은 전북교육 재정에 대한 구체적 구상이었다.

언론에 보도된 전북 교육예산 5조 원 시대를 열겠다는 이 전 종장의 공약을 학부모가 질문하자 이 전 총장은 현재 약 4조 4천억 원 수준인 전북교육청 예산을 5조 원대로 확대하겠다는 비전을 밝혔다.

“교육은 이상만으로 움직이지 않습니다. 결국 예산이 있어야 정책도, 변화도 가능합니다.”

그는 교육부 교부금에만 의존해 온 기존 구조에서 벗어나, 보건복지부·성평등가족부·과기부·행안부 등 타 부처의 교육 관련 예산을 적극 연계해 전북교육 현장으로 끌어오겠다고 설명했다.

이 발언이 나오자 행사장에서는 가장 큰 박수가 터져 나왔다.

출판기념회 중 상영된 영상 편지는 행사장의 분위기를 한층 깊게 만들었다.

아이를 학교에 보내며 뒤돌아보는 부모의 마음, 교문 안으로 들어간 아이의 하루를 걱정하는 어른의 시선이 잔잔한 울림으로 전해졌다.

책에는 화려한 성공담 대신, 흙수저 소년으로 성장해 교육자의 길을 걸어온 한 인간의 고백이 담겼다.

어머니에 대한 기억, 실패와 좌절, 그리고 교육이 삶을 어떻게 바꿔왔는지가 담담한 언어로 풀려 있다.

이 전 총장은 “이 책은 과거를 정리하는 회고록이 아니라, 교육을 고민해 온 한 사람의 솔직한 고백”이라며 “전북의 아이들이 태어난 환경과 지역 때문에 꿈을 포기하지 않도록 길을 만들고 싶다”고 밝혔다.

출판기념회는 저자와의 자유로운 질의응답으로 이어졌다.

학부모는 인성과 리더십을, 학생은 AI 시대의 교육을, 교사는 입시와 현장의 현실을 질문했다.

이 전 총장은 하나하나 성실하게 답하며 “교육은 혼자 바꾸는 것이 아니라 함께 만들어가는 것”임을 거듭 강조했다.

이남호 전 전북대 총장이 출판기념회를 통해 던진 이 메시지가 침체와 위기의 전북교육에 다시 한번 설렘과 희망의 불씨가 될 수 있을지, 많은 이들의 시선이 모이고 있다. /이만호 기자