평온했고 자유로웠으며 행복했다. 피리를 불고 나면 장구도 치고 싶었고 꽹과리도 때리고 싶었으며 북도 치고 싶었다. 그런 것들을 신명나게 치다보면 무겁게 가라앉은 마음도, 수시로 괴롭히는 소양증도 다 나을 것 같았다.

한 달여가 지났을 무렵, 고창읍에 국군이 들어왔다는 소문이 는개가 되어 조용히 마을에 내렸다.

곧 이 마을도 국군이 들어올 것이라 했지만 여전히 마을에는 인공기가 펄럭였고, 자위대원들은 마을을 순회하고 있었다. 외삼촌과 마을 사람들은 그들에게 순응하며 그들의 지시를 따랐다.

읍에 국군이 들어오면서 낮에는 자위대원들의 움직임이 뜸했다. 간덩이가 큰 마을사람들은 읍에까지 나가 사람들을 만나거나 물건을 사오면서 최근 소식들을 물고 왔다.

물론 그중에는 자위대에 경도된 사람들이 있어 정보를 탐지하여 자위대원과 산으로 올라간 산사람들에게 전하기도 하였다.

들려오는 소식들 중에 국군이 들어오자 이전부터 숨어서 활동하던 우익 학생연맹이나 군경유가족회, 구국연맹 등 단체들이 적극 국군을 도와주고 있고 남준 또래의 고창중학교 학생들은 고창학생연합이란 명칭으로 학도의용대를 편성하여 국군과 함께 고창 지역의 인민군 잔당을 소탕하는 전투에 참여하고 있다는 뉴스도 포함되어 있었는데 남준은 솔깃했다.

앉아서 가족들의 죽음을 슬퍼하고만 있기에는 남준은 피가 더웠다. 가족들을 사지로 몰아간 자들을 용서할 수 없었다. 그들을 응징하는 것은 사람으로서 당연한 도리였다.

아무 잘못도 없는 남준의 아버지, 어머니, 동생들을 포함한 친척들을 어찌 그리 잔혹하게 죽일 수 있단 말인가. 그들에게 똑같은 형벌을 가해주고 싶었다.

괜한 걱정꺼리를 안기지 않으려고 외조모에게는 고창읍 병원에 다녀온다는 말을 했지만 외삼촌에게는 남준이 하고자하는 계획을 말했다.

외삼촌은 하지 마라, 하라는 말을 붙이지 않았고 조용히 남준의 손을 꼭 잡아줬다. 외삼촌도 남준과 같은 마음을 갖고 있었으리라.

한낮에 남준은 마을의 동태를 살피며 고창읍으로 향하는 신작로로 나섰다. 아무래도 낮에는 인민군 잔류세력들의 움직임이 둔했기 때문이다.

5리가 조금 넘는 거리를 반시간 만에 당도하였다. 사람들에게 물어보니 국군은 고창중학교에 주둔하고 있다고 했다.

남준이 길을 물어 고창중학교를 가고 있는데, 군복을 입은 남준 또래가 저 멀리에서 달려왔다.

“남준아!”

그는 죽었다 환생한 사람을 만난 듯 환호에 가까운 목소리로 남준을 불렀다.

멀리서는 군복을 입어 몰랐는데 자세히 보니 강정근이었다. 봉림이 피습 당하던 날 낮에 강정근은 고창중학교에 다니는 형을 만나러 간다고 마을을 떠나 남준처럼 목숨을 건졌다.

강정근은 남준을 와락 껴안았다.

“너도 살아 있었구나, 흐윽…….”

감격적인 상봉을 하듯 강정근은 남준을 반가워했다. 남준도 강정근이라도 살아 있다는 게 기뻤다.

“군복을 입고 있는데, 어떻게 된 일이야?”

“나 학도대에 있어. 형하고 같이 있지. 지금 심부름을 가고 있었어.”

“학도대?”

“고창학도호국단의용대의 줄인 말이야. 고창학련이라고도 하고.”

남준도 고창학련을 찾아가던 중이었다. 잘된 일이다. 남준은 자신도 고창학련에 가입하려고 읍에 오는 중이라고 말했다.

“잘 생각했어. 우리는 꼭 복수를 해야 해. 저 빨갱이 놈들을 가만 놓아두면 안 된다고.”

강정근은 남준을 데리고 고창경찰서에 가서 볼일을 본 뒤 곧바로 고창중학교로 돌아가 남준을 학도대에 소개했다.

나이가 조금 어린 게 흠이었지만 키나 덩치가 결점을 커버해줘 가입에 큰 어려움은 없었다.

오상근 / 본보 경제부장