중소기업들이 외국인 근로자를 고용하는 주된 이유는 인건비 절감이 아니라 심각한 내국인 인력난 때문인 것으로 나타났다.

중소기업중앙회는 외국인 근로자를 고용 중인 중소기업 1,223개사를 대상으로 실시한 「2025년 외국인력 고용 관련 종합애로 실태조사」 결과를 12일 발표했다.

조사에 따르면 외국인 근로자를 고용하는 이유로 ‘내국인 구인난’을 꼽은 기업이 82.6%에 달한 반면, ‘인건비 절감’을 이유로 든 기업은 13.4%에 그쳤다. 이는 중소 제조업 현장에서 인력 부족 문제가 구조적으로 고착화되고 있음을 보여준다.

특히 내국인의 산업현장 취업 기피 현상은 해마다 심화되고 있다. ‘내국인을 채용하지 못하는 이유로 취업 기피를 꼽은 비율’은 2023년 89.8%에서 2025년 92.9%까지 상승했다.

외국인 근로자의 인건비 부담도 적지 않은 것으로 조사됐다. 외국인 근로자 1인당 월평균 인건비는 급여와 잔업수당, 부대비용을 포함해 253만 원 수준이며, 숙식비까지 포함할 경우 292만 원에 달했다. 응답 기업의 66.6%는 외국인 근로자가 내국인과 유사한 수준의 급여를 받고 있다고 답했다.

또 외국인 근로자의 급여는 꾸준히 증가한 반면 잔업수당은 감소해, 중소 제조업 경기가 지속적으로 악화되고 있는 흐름도 확인됐다. 이 같은 비용 부담으로 응답 기업의 97.8%는 외국인 근로자를 법정 고용 한도보다 적게 채용하고 있다고 밝혔다.

외국인 근로자의 숙련 형성과 관련해 기업들의 공감대도 뚜렷했다. 근무 기간이 3개월 미만인 외국인 근로자의 생산성은 내국인의 66.8% 수준에 그친 것으로 조사됐으며, 이에 따라 97.1%의 기업이 수습 기간이 필요하다고 응답했다. 평균적으로 필요한 수습 기간은 3.4개월로 나타났다.

근속연수가 늘수록 외국인 근로자가 고숙련 직무를 담당한다는 응답도 크게 증가했다. ‘외국인 근로자가 고숙련 업무를 맡고 있다’는 응답은 2024년 29.5%에서 2025년 48.2%로 급증했으며, 31~50인 규모 사업장에서는 그 비율이 59.7%에 달했다.

이 같은 흐름 속에서 중소기업의 94%는 외국인 근로자의 최소 근무 기간이 ‘3년 이상’은 보장돼야 한다고 응답했다. 이는 장기 근속이 숙련도 향상과 생산성 확보에 필수적이라는 현장의 인식을 반영한 결과다.

외국인 근로자 채용 시 가장 중요하게 고려하는 요소로는 출신 국가(59.4%)와 한국어 능력(56.3%)이 꼽혔으며, 외국인 근로자 관리 과정에서 가장 큰 애로사항 역시 ‘의사소통 문제’(52.1%)로 나타났다.

양옥석 중기중앙회 인력정책본부장은 “외국인 근로자가 장기 근속을 통해 고숙련 인력으로 성장하며 산업 현장의 핵심 인력으로 자리 잡고 있음을 확인했다”며 “중소기업이 안정적으로 인력을 운용할 수 있도록 외국인 근로자의 최소 근무 기간을 충분히 보장하는 제도 개선이 필요하다”고 말했다. /오상근 기자