전주시 노송동 천사마을은 올 겨울도 따뜻하다. 올해도 어김없이 ‘얼굴 없는 천사’가 찾아왔기 때문이다.

‘얼굴 없는 천사’는 연말이 되면 노송동 주민센터에 고액을 기부하는 이름이 알려지지 않은 후원자이다. 2000년부터 18년 동안 한해도 거르지 않고 찾아온 천사의 기부액은 5억6000여만원에 육박하고 후원을 받은 세대만도 4,000여 가구에 이른다. 

전주시 완산구 노송동은 80년대 이전에 지어진 건물이 70%가까이에 달하고 거주하는 연령층의 25%이상이 65세 이상의 비율을 차지하는 구도심으로, 이런 마을에 지난 2000년 ‘얼굴 없는 천사’가 찾아 온 이후 마을은 점차 천사를 닮기 시작했다. 천사의 따뜻한 온정은 훈훈하게 마을 사람들을 데우기 충분했고, 이윽고 마을 전체를 바꾸기 시작했다.

먼저, 노송동 일대 주민들은 얼굴 없는 천사의 뜻을 기리고 그의 선행을 본받자는 의미에서 숫자 천사(1004)를 연상케 하는 10월 4일을 ‘천사의 날’로 지정하고, 불우이웃을 돕는 나눔과 봉사활동을 다채롭게 펼쳐왔다.

또한, 지난 2010년 1월에는 얼굴 없는 천사의 숨은 뜻을 기리고 아름다운 기부문화가 널리 확산될 수 있도록 노송동 주민센터 화단에 ‘당신은 어둠속의 촛불처럼 세상을 밝고 아름답게 만드는 참사람입니다. 사랑합니다’라는 글귀가 새겨진 ‘얼굴 없는 천사의 비’를 세우기도 했다. 또, 얼굴 없는 천사가 기부금을 두고 가던 장소는 얼굴 없는 천사의 나눔 정신을 기리고, ‘천사마을’로 자리 잡은 노송동의 지역정체성을 널리 알려 시민들의 기부와 나눔 참여가 확대될 수 있도록 기부천사쉼터로 탈바꿈됐다.

시는 또 2011년 국토부 도시재생 테스트 베드사업을 통해 노송동 주민들과 함께 벽화그리기, 화단조성, 텃밭가꾸기 등 환경개선사업 등을 시작으로 천사마을을 테마로 한 마을 가꾸기 사업도 추진했다.     

마을 가꾸기 사업을 추진해 오던 주민들은 자치와 경제적 자립적이 바탕이 된 마을 자립을 고민하기 시작, 2015년 전주형 공동체 사업인 온누리 공동체 ‘천사길 사람들’을 구성했다. 이 공동체는 이후 노송동 천사의 거리를 알리고 주민들에게 도움을 줄 수 있는 일자리와 수익 창출 사업을 바탕으로 마을 환경개선과 소외계층 후원활동을 지속적으로 이어왔다. 일례로, 지난해 주민참여형 주거환경 개선사업으로 노후건물과 담장에 벽화를 그리고 사계절 꽃들로 넘쳐나는 ‘사계절 천사화단’을 만들어 마을의 분위기를 밝게 바꿨고, 지난 2월에는 천연염색 제품 판매를 위한 주민자립형 협동조합을 창립해 발생한 수익금으로 ‘천사표 이야기 밥상’ 등을 기부해 마을 이름에 걸 맞는 사업을 전개하고 있다.

천사길 사람들은 이러한 공동체 활성화를 인정받아 2017년 공동체 한마당 우수사례 발표대회에서 행정안전부 장관상인 최우수상을 수상했다. 마을 주민들은 집 담장부터 페인트를 칠하고 이웃집과 함께 마음을 공유하면서 사람들이 마을 공방으로 하나둘 모여들기 시작했다. 현재는 30대부터 70대까지 다양한 세대가 참여하여 마을을 함께 끌어가고 있다. 

이와 함께 노송동 주민들은 마을 총회를 통해 전봇대에 천사 디자인을 입히는 ‘천사가 내려앉은 노송동 전봇대’를 포함한 16개 마을의제를 심의하고 마을 계획을 확정했다.

주민들이 제안한 사업은 △천사가 내려앉은 전봇대 △천사마을 이야기길 조성 및 지도제작 △천사예술단 만들기 △어르신 대문문턱 낮추기 △천사축제 법인화 및 콘텐츠 개발 등 천사마을로 대표되는 노송동의 특성이 잘 반영된 사업들이다. 또, 주·정차 문제 해소를 위해 마을 어르신들이 관리하는 유료 공영주차장을 조성하고, 매월 정해진 날 집 앞에 고물을 내놓으면 바로 수거하는 ‘마을 반짝 고물상’ 사업 등도 전개될 예정이다.

또한 다가올 2018년에는 아중로에서 전주제일고 정문에 이르는 260m 구간의 천사마을 인도가 개설될 예정으로, 천사마을 주민들의 안전 물론이고 마을을 찾는 관광객들에게 특색 있는 탐방로를 제공할 것으로 기대된다.
 

/김민근 기자