식물로부터 추출한 피톤치드를 활용해 인체와 환경에 친화적인 또 하나의 섬유소재를 개발하고 있어 이목이 집중되고 있다.

최근 사회적으로 웰빙 트랜드에 따른 삶의 질 변화로 인체와 환경에 친화적인 천연물질에 대한 관심이 증가하고 있는 가운데 연구원이 개발하고 있는 소재의 핵심인 피톤치드는 항균성과 소취성을 가지고 있는 천연 기능성 물질로 다양한 분야에서 활용되고 있기 때문이다.

이처럼 천연 기능성 물질인 피톤치드는 아토피와 알레르기 질환의 원인이 되는 집먼지 진드기의 생육억제에 탁월한 효과를 가지고 있어 많은 관심을 받고 있다.

14일 한국니트산업연구원은 천연기능성 물질인 피톤치드를 이용한 의류제품 개발을 위해 7개 기관이 참여하는 '광역경제권 연계협력사업'을 지난해 7월부터 추진하고 있다고 밝혔다.

 ‘광역경제권 연계협력사업'은 광역권내의 연계 및 융합을 통해 광역권의 발전을 도모키 위해 지식경제부가 시행하고 지방자치단체 그리고 민간기업이 참여하는 3섹터 방식으로 추진되는 사업이다.

이 사업에는 호남권의 전라북도와 익산시 그리고 전남 장성군이 참여해 이 사업을 통해 장성군의 낙후된 바이오산업을 육성하고 전북을 친환경 섬유소재의 산지로 탈바꿈할 수 있는 기반을 마련하기 위한 핵심기술을 개발하려는 목적을 가지고 있다.

사업의 주된 내용은 전남의 나노바이오연구센터에서 청정기술을 통해 '피톤치드의 추출과 이를 원료화하는 기술'을 개발하고, 연구원에서는 '천연물 기반의 보습제와 직물가공용 천연바인더'를 개발해 이 기술들을 활용한 섬유제품을 제조함으로써 입는 것만으로도 삼림욕 효과를 낼 수 있어 아토피와 같은 피부질환을 예방하거나 완화할 수 있는 의류제품을 개발하는 것이다.

현재 실험실 규모에서 각 개발 기술들의 성능을 입증하고 있는 단계에 이르러 있고, 2차년도인 올해에는 참여기업으로 기술을 이전해 시제품을 개발할 계획이며, 개발된 기술이 사업화 될 수 있도록 연구원은 참여기업에 대한 기술지도, 마케팅지원 그리고 참여기관 간의 원활한 협업을 위한 네크워킹 사업 등의 다양한 활동을 함께 펼치고 있다.

한국니트산업연구원 백철규 원장은 “국내의 기능성 섬유시장은 2조원 이상으로 매년 10%씩 성장하는 유망산업으로서, 천연 기능성 물질인 피톤치드를 이용해 의류제품을 개발하는 것은 친환경 섬유산업에 새로운 지평이 될 뿐만 아니라 전라북도 섬유산업의 먹거리 창출에도 매우 중요하므로 개발이 성공적으로 수행되도록 노력하겠다”고 말했다./박상래 기자