1899년 5월1일 작은 어촌에 불과했던 군산항이 일제에 의해 쌀 수탈을 목적으로 강제 개항함에 따라 군산항과 쌀의 깊은 역사가 시작됐다.

당시 호남평야는 우리나라 최대의 쌀 생산지로서 군산에는 미원동, 미장동, 미성동 등 유독 쌀 미(米)자가 많이 들어가는 것에서 알 수 있듯이 쌀과의 연관이 많은 지역이다.

약 100년전의 '쌀 수탈'의 아픔을 딛고 군산항이 국내 '쌀 수출'의 전진기지로 떠올랐다.

국내 쌀이 중국인의 입맛을 사로잡기 위해 첫 수출길 여는 '대중국 쌀 첫 수출 기념식'이 군산항에서 열리는 의미있는 순간을 맞았기 때문이다.

농림축산식품부(장관 이동필, 이하 농식품부)는 29일 "전북에 위치한 군산항 컨테이너터미널에서 우리 쌀의 대중국 첫 수출식을 갖는다"고 밝혔다.

당초 정부는 '대중국 쌀 첫 수출 기념식'을 인청항에서 개최하려 했으나 군산항과 쌀과의 깊은 역사와 송하진 전북도지사가 농식품부에 직접 건의 하는 등 꾸준한 노력이 이와 같은 결과를 도출해 냈다.

도는 군산항에서 열리는 '대중국 첫 쌀 수출 기념식'은 단순히 군산항을 '대중국 쌀 수출의 전진기지'로서의 의미를 넘어 국가식품클러스터가 위치한 농생명 특화 지역으로서 향후 대중국 농식품 시장을 겨냥한 최적의 수출 거점 항으로서의 부상을 의미한다고 해석하고 있다.

중국으로의 쌀 수출 길이 열리자 농식품부는 군산 제희RPC를 포함한 국내 6개(이천 남부농협, 청주 광복영농조합, 서천 농협조합공동법인, 해남오 케이라이스, 철원 동송농협) 쌀 가공공장(RPC)를 지정했다. 

이 중 특히 군산 제희RPC는 우리나라 쌀 수출 제1호 RPC로서 2007년 미국 수출 이후 매년 20여개 국가로 500톤 정도의 쌀을 꾸준히 수출해 오고 있다.

제희RPC가 수출하는 품종은 우리지역 대표 품종인 '신동진'이며 중국 수출시 'NINANO라는 브랜드로 중국인의 입맛을 사로잡을 예정이다.

이번 수출 물량은 각 RPC마도 5t씩 총 30t이 수출될 예정이며 앞으로 도는 2월 중 2차로 약 70t 가량의 쌀 수출을 대우인터내셔널과 중국 국영식품기업인 COFCO(중량)을 통해 추진할 예정이다. 수출된 우리 쌀은 중국 상해의 롯데마트 69개소에 전시·판매 될 예정이다.

송하진 도지사는 "'쌀'을 비롯한, 도내 우수한 농식품이  중국인의 입맛을 사로잡아 FTA 등으로 어려움에 처해있는 도내  농업 농촌에 새로운 활력을 불어넣을 수 있도록 최선을 다할 것"이라며 "도는 품질 좋은 농산물 생산과 중국 현지 마케팅 등 농식품 수출 확대에 적극 지원할 것"이라고 말했다.   

/정영수 기자