쌀 소비 확대를 위한 특단의 조치가 필요하다는 우려가 나온다.

정부가 최근 가격 폭락을 막기 위해 쌀 20만톤을 추가로 사들이기로 했지만 임시방편 수준에 불과하다는 것이 대체적인 시각 때문이다. 

특히 최근 몇 년째 이어지는 대풍에 쌀 생산량은 지속적으로 증가하고 있는데 1인당 쌀 소비량은 매년 2.5%씩 감소, 창고에 쌓인 쌀은 더 늘어가는 형국이다. 

실제로 도내 정부 양곡 창고만 해도 이미 수입산 쌀 5만7,000톤을 포함해 19만6,000톤의 재고쌀을 보유하고 있어 쌀값 폭락에 따른 피해가 고스란히 농민들에게 돌아가고 있다. 

상황이 이렇듯 좋지 않지만 쌀 수요에 대한 변동이 없다는 것도 문제점이다. 

여기에는 다양한 원인 분석이 나온다. 우선 농민들이 당장 쌀 판매를 고민해야하는 데 최근 정부가 밥쌀용 쌀 수입까지 강행하면서 쌀값 폭락에 따른 피해가 고스란히 농민에게 돌아가고 있다는 것이다. 

최근에는 전북 쌀 생산량이 전남, 충남에 이어 3번째로 많음에도 정부 공공비축미 수매 배정물량은 6만7,000톤으로 5번째에 이르고 있어 수매에서도 홀대를 받고 있다는 주장도 제기된다. 

이학수 도의원은 “생산량 대비 전북쌀이 푸대접을 당하고 있다”면서 “정부의 현재 공공비축미 지역별 배분방식을 쌀 생산량 기준으로 바꿀 필요가 있다”고 강조했다. 

이 의원은 이어 “전북은 2007년 이후 1,879톤(전국12.4%)의 쌀을 수출하였으나 해마다 급격히 줄어 작년에는 쌀 수출량이 겨우 408톤만을 수출한데 그쳤으나 최근 중국과 식물검역 문제가 해결되면서 대중국 수출 활로가 열렸다”며 대중국 수출 전문 RPC의 검역 조건에 맞춰 시설을 보강함으로써 중국 뿐 아니라 해외 수출량을 늘려나가야 한다고 제안했다.

이 의원은 또한 농도전북의 기반인 쌀 산업을 지켜내기 위해 각 가정이나 학교, 공공기관 등의 단체급식에 도내에서 생산되는 쌀과 쌀 가공품을 적극 이용하도록 하는 등 쌀 소비운동에 187만 도민의 적극적인 동참을 요구했다.

이 의원은 “2만원에 이르는 쌀 10kg을 즉석 밥으로 가공하면 10만원, 떡으로 가공할 경우 12만5,000원, 증류주로 제조해서 판매하면 21만3,000원으로 최고 10배 이상의 부가가치를 창출할 수 있다”며 도내에서 생산되는 쌀을 활용한 쌀 가공사업 지원을 확대해야한다고 주장했다. 

이 의원은 “전북은 전체 농가수의 56%가 쌀을 생산하고 있어서 쌀 산업을 지켜나가는 게 곧 전라북도를 살리는 길이다”며 “농민들의 마음을 조금이라도 헤아린다면 전라북도는 당장 관내 조합장들과 협의해서 자체 수매량을 확대해야 한다”고 강조했다. 

한편 지난해 전북 쌀 재배면적은 12만4,000ha에 전국 생산량의 16%에 이르는 총 67만9,000톤이다. 

생산량 중 정부수매는 9만5,000톤이며 농협과 민간 RPC 수매 36만 7,000톤, 도내 자체소비량 12만톤으로 잉여물량은 10만톤에 이르고 있어 농민들은 당장 쌀 판매를 고민할 수밖에 없는 상황이다.

/신광영기자