2002년 전주시의회에 첫발을 내디딘 이후, 시의원으로 4번, 도의원으로 2번 총 6번의 전주 시민의 선택을 받으며 전북 의정사의 산 증인이 된 인물이 있다. 

바로 김명지 전북도의회 예산결산위원장이다. 전주시의회 시의원 네 번을 하는 동안 시의장을 거쳐 전북특별자치도의회 재선 도의원에 이르기까지 그는 화려한 수식어보다 ‘우리 동네 일꾼’이라는 투박한 별명을 더 사랑하며 처음처럼 그 자세 하나로 일관되게 소신을 가지고 정치를 하는 진정한 지역 일꾼이다. 

매서운 겨울바람이 부는 퇴근길, 아파트 엘리베이터 앞에서도 주민의 목소리를 듣기 위해 발걸음을 멈추는 전주시민의 진정한 일꾼인 그를 만났다.

김 의원의 정치 여정은 결코 순탄치 않았다. 인구가 적은 소외 지역에서 정치를 시작한 탓에 늘 ‘소지역주의’라는 높은 벽과 싸워야 했다. 

“단 7표 차이로 당락이 결정된 적도 있었습니다. 하지만 작은 동네일수록 주민들의 갈증은 더 컸죠.” 그는 자신을 지켜준 힘은 거창한 구호가 아닌 ‘몰표’로 보여준 주민들의 진심 어린 신뢰였다고 회상한다.

그 신뢰에 보답하기 위해 김 의원은 정치 초년 시절부터 구호로 사용한 ‘처음처럼’이라는 좌우명을 가슴에 새기고 지금도 변함없이 그 처음 마음을 간직하고 시민을 만난다. 

신영복 성공회대 교수가 쓴 소주 브랜드 처음처럼이 나오기 전부터 그가 사용해 온 ‘처음처럼’이란 이 말은, 권력의 단맛에 취하지 않고 늘 낮은 자세로 정치를 하는 동안 일관되게 시민을 섬기겠다는 스스로와의 약속이다.

김 의원의 의정 철학은 명확하다. 바로 ‘수요자 중심의 정치’다. 그는 집 앞의 쓰레기 문제, 층간 소음, 불합리한 교통 체계 등 시민들의 일상의 작은 불편을 해결하는 데 온 힘을 쏟았다.

“주민들이 시의원, 도의원을 찾는 이유는 행정의 벽이 너무 높기 때문입니다. 전문가인 우리가 나서도 힘든 일을 일반 시민들이 어떻게 감당하겠습니까. 저는 그들의 ‘확성기’가 되어 행정을 설득하고 변화시키는 역할을 했을 뿐입니다.”

이처럼 겸손한 자세로 시민들의 공복이 되어 지난 20여 년을 봉사와 시민의 아픔을 자신의 아픔으로 여기며 해결을 위해 동분서주하면서 한결같은 마음으로 지내왔다.

외지인이 가장 먼저 찾는 전주역 앞 ‘첫마중길’ 조성과 전주시민을 비롯한 관광객이 많이 찾는 아중저수지 주변을 ‘아중호수’로 개발하여 시민과 관광객들이 많이 찾도록 탈바꿈시킨 성과는 그의 집념이 빚어낸 아름다운 결과물이다. 

최근에는 에코시티 내 부족한 학교 문제를 해결하기 위해 전라중·고등학교 이전 및 유치를 이끌어내며 교육 환경 개선에도 큰 족적을 남겼다. 

특히 전북 최초로 학교 주차장을 전면 지하화하여 아이들의 안전한 활동 공간을 확보한 ‘명품 학교’ 설계는 전국적인 모범 사례로 꼽힌다.

김 의원의 진심은 의사당 밖에서도 빛난다. 그는 1997년부터 30년 가까이 전주 동로타리 클럽 회원으로 활동하며 소외된 이웃을 보살펴왔다. 정치인이기 이전에 한 사람의 어려운 이웃을 돕는 봉사자로서 지역 사회의 그늘진 곳을 찾아 봉사에 모범을 보여온 것이다.

어린이집과 유치원의 지원 격차를 줄이기 위해 2022년 9월에 “기울어진 운동장’을 바로잡는 “전라북도 사립유치원 유아교육비 지원에 관한 조례”를 만들어 교육 개선에 크게 기여하고, 

2023년 2월에는 “전라북도교육청 교육행정 참여를 통한 숙의 민주주의 실현 조례”를 발의하는 등 교육의 중요성을 강조한 조례를 만든 것을 보람으로 생각하고 있다.

 

주민들의 반복되는 민원을 스트레스가 아닌 ‘가장 시급한 숙제’로 받아들이는 인내심 또한 이 오랜 봉사 정신에서 비롯되었다.

인터뷰를 마무리하며 김 의원은 다시 한번 ‘처음처럼’을 강조했다. “시의원과 도의원의 업무 영역을 몰라 같은 민원을 들고 오시는 어르신들을 뵐 때면 때론 안타깝기도 합니다. 하지만 그 간절함을 알기에 결코 소홀히 할 수 없습니다.”

24년 전, 전주시 우아1동의 작은 민원을 해결하며 기뻐하던 청년 정치인의 마음은 환갑을 넘긴 6선 의원이 된 지금도 여전하다. 전북의 발전과 시민의 행복이라는 두 마리 토끼를 잡기 위해 오늘도 현장으로 향하는 그의 뒷모습에서 진정한 ‘지방자치의 희망’을 보게 된다. /이만호 기자