민주당 전북도당 당사가 분주했던 지난 1월 31일, 후보 등록 마감을 앞둔 사무실 안에는 긴장과 설렘이 뒤섞여 있었다. 

접수 서류를 보완하려는 예비후보들과 이를 확인하는 당직자들의 발걸음이 끊이지 않는 가운데, 조용히 자리를 지키고 있던 한 사람이 있었다. 

전북 진안군 도의원 후보로 다시 도전에 나선 박주홍 전 정천 별정 우체국장이다.

박 후보에게 이번 도전은 결코 가볍지 않다. 그는 지난 민선 8기 도의원 선거에서 단 몇 표 차이로 고배를 마셨다. 그러나 좌절은 그를 멈추게 하지 않았다. “아쉽다는 말로는 부족했다”는 그는 그 시간 동안 더 많은 현장을 찾고, 더 많은 사람의 이야기를 들었다. 그리고 다시, 고향 진안을 위해 출마를 결심했다.

박주홍 후보는 도의원의 역할을 ‘군민과 행정기관과의 가교역할’이라고 표현한다. 진안군과 전라북도, 지역과 도민을 잇는 다리라는 뜻이다. 

그는 “진안에는 용담댐이 있고, 그 물을 전북 도민들이 함께 사용한다”며 “진안군민이 감내해 온 불편과 희생을 도민들과 함께 논의하고 공감하는 통로가 필요하다”고 말한다. 

진안 지역의 목소리를 도정으로 전달하고, 도의 정책을 다시 지역으로 풀어내는 일, 그것이 도의원의 본분이라는 것이다.

그가 가장 시급한 과제로 꼽는 것은 ‘노인 문제’다. 진안군은 이미 초고령 사회에 접어들었다. 65세 이상 인구가 전체의 절반에 육박한다. 박 후보는 “노인 복지는 선택이 아니라 생존의 문제”라며 “어르신들이 살던 곳에서 존엄하게 노후를 보낼 수 있도록 통합 돌봄 체계를 제대로 안착시키는 데 힘을 쏟고 싶다”고 강조했다. 

정책의 중심에 사람이 있어야 한다는 그의 말에는 자신이 태어난 고장 진안을 오래 지켜본 이의 진정성이 담겨 있다.

청년 문제에 대해서도 그는 현실적인 시각을 보인다. “사람이 있어야 지역이 산다”는 원칙에는 동의하지만, “도의원이 모든 것을 해결할 수는 없다”고 솔직하게 말한다. 

대신 그는 ‘대화’를 선택한다. 주민들과 끊임없이 만나고, 필요한 일을 찾아 집행부에 요구하며 감시하는 것, 그것이 의원의 역할이라는 믿음 때문이다. 

“공약을 많이 내거는 것보다, 주어진 일을 성실히 해내는 정치가 필요하다”는 말은 박 후보 정치 철학의 핵심이다.

그가 정치에 나선 이유는 분명하다. 박 후보는 “정치는 가치의 배분”이라고 말한다. 한정된 자원을 어디에, 누구에게, 어떤 순서로 쓰느냐의 문제라는 것이다. 

그는 또 한 가지 고민을 털어놓는다. “우리 세대는 비교적 풍요로운 시대를 살았지만, 다음 세대는 더 어려운 시대를 살지도 모른다.” 그래서 그는 아이들에게 무엇을 남길 것인가를 고민했다. 답은 ‘제대로 된 정치’였다. 지역과 함께 숨 쉬고, 약한 곳부터 살피는 정치 말이다.

박주홍 후보는 말보다 삶으로 자신을 증명해 온 인물이다. 진안군체육회 수석부회장, 진안 사회복지대학 학장, 생활문화예술단체 이사장, 법무부 범죄예방 위원 활동까지. 그의 이력에는 늘 ‘지역’과 ‘사람’이 있었다. 학벌이나 화려한 경력보다, 주민과 함께한 시간이 더 중요하다는 신념 때문이다.

그는 마지막으로 이렇게 말했다. “정치는 쉽지 않은 길이지만, 누군가는 가야 할 길입니다. 겸손하게 배우고, 성실하게 듣고, 묵묵히 실천하겠습니다.”

진안에서 나고 자라다가 학교는 부모님의 권유로 서울에서 다녔다고 한다.

서울에서 초중고와 아주대학교 경영학과를 졸업한 후 자신이 태어난 고향으로 돌아와 지역발전을 위해 헌신해 온 박주홍 후보의 발걸음이 진안의 내일을 어떻게 바꿔놓을지, 지역사회의 시선이 모아지고 있다. /이만호 기자