한모씨(48, 전주시 금암동)는 지난 5일, 전국에 흩어져 있던 친구 가족들을 전주에 초청해 오랫만에 만남을 가진 후 새만금을 방문했다.

 전주를 출발 군산을 거쳐 신시도를 지나 부안 변산반도까지 오면서 마땅히 친구들에게 보여줄게 없어 "세계 기네스북에 오른 방조제'란 설명으로 새만금 소개를 마쳤다.

 도중에 신시도에 들렀지만 부족한 화장실 및 따가운 햇살에 쫓겨 대충 기념사진을 찍고 편의점에서 음료수 몇 병을 산 후 바로 자리를 떳다.

 건너편에 농어촌공사에서 33여억원을 들여 만든 대형 준공탑이 있지만 육교를 지나 건너야 하는 불편 때문에 멀리서 보여 주는 것으로 대신했다.

 새만금 관광이 "소문난 잔치에 먹을 것 없는 속빈 강정으로 전락하고 있다"는 비판에 몰렸다.

 기반시설 등 관광 인프라 부족으로 스쳐가는 관광지에다 변변한 조형물 하나 찾아보기 힘들기 때문이다.

 새만금 방조제 개통으로 국내외 관광객이 꾸준히 증가하고 있지만 개통 1년이 넘도록 기반시설 등 관광인프라기 제대로 구축되지 않아 서해안 '관광 1번지'가 무색해 지고 있는 것이다.

 특히 '새만금'이라고 명확히 명시해 주는 이렇다할 볼거리나 기념비가 없어 기념사진 한 장 찍을데 조차 없다는 관광객들의 불만도 터지고 있다.

 새만금 방조제는 지난 4월 개통이후 1년 동안 850만 명의 국내외 관광객이 다녀갔으며 동원된 관광차량만 195만대에 이르고 있다.

 하지만 새만금 방조제 일대에 전시관 이외에는 관광객이 즐길수 있는 상업 및 오락시설이 전무하다시피해 지역경제 활성화를 살리지 못한다는 지적도 끊이질 않고 있다.

 특히, 부족한 숙박시설 등 관광기반시설도 스쳐가는 1회성 관광지를 만들고 있어 새만금을 활용한 미래 관광 전북도 요원한 형편이다.

 전북도가 뒤늦게 체류형으로 탈바꿈시키기 위해 숙박 시설을 확충하고 특산물 전시 판매장을 건립한다는 방침을 정했지만 뒷북치기란 지적이다.

 이미 지난 1년 동안 새만금 관광에 실망을 느낀 관광객들이 뒤늦게 기반시설을 확충한다고 해서 이미 실망한 관광객을 다시 확보하기가 힘들기 때문이다.

한 씨는 "전북의 100년 미래를 책임진다는 새만금에 제대로 된 관광 시설이 없어 잔뜩 기대한 친구들에 민망했다"며 "새만금방조제를 차나 타고 지나가게 만들고 있는 관계 기관의 적극적인 관심이 필요할 것으로 생각된다"고 꼬집었다.

 /송부성 기자